En una noche reciente, agentes de la Patrulla Fronteriza rodearon a ocho inmigrantes que se ocultaban en un canal cercano al río Bravo. Un policía estatal llegó pronto para ayudar. Y luego, de entre la oscuridad surgieron otros siete hombres armados con uniforme.

Los agentes asumieron que ese grupo que los ayudó a sacar a los inmigrantes de las aguas verdosas del canal era una unidad táctica de la policía de Texas. No fue sino hasta después que supieron que los hombres pertenecían a la Milicia de Texas, un grupo armado que se viste como el equipo especial de la policía SWAT, pero que carece de capacitación y autoridad de cualquier tipo.

La situación terminó pacíficamente: Los inmigrantes fueron arrestados y la Patrulla Fronteriza recomendó a los miembros de la milicia que se identificaran "apropiada y prontamente" siempre que se encuentren con oficiales de la ley. Pero la Patrulla Fronteriza emitió una circular sobre el incidente para advertir a otros agentes.

La presencia de milicias populares armadas que trabajan por su cuenta en una región conocida por el contrabando de personas y de droga le ha sumado otra variable a una situación de por sí compleja y tensa.

Aunque no hubo heridos en el incidente del 6 de agosto en Mission, no es difícil imaginar otros resultados a lo largo del Valle del Río Grande, una vasta zona patrullada por más de 3 mil agentes fronterizos, así como por cientos de policías estatales, guardias de vida silvestre y policías locales. El gobernador Rick Perry también enviará hasta un millar de elementos de la Guardia Nacional.

"¿Cómo se identifican? ¿Cómo sabemos quiénes son?" , preguntó J.P. Rodriguez, portavoz de la policía del condado Hidalgo. "Si solo visten ropa camuflada, es difícil distinguir si son policías o no... hay mucho potencial para que las cosas salgan mal" .

Hace un año, un miembro del grupo civil de vigilancia fronteriza Minuteman en Arizona fue arrestado por apuntar con un fusil contra un oficial de policía al que aparentemente confundió con un narcotraficante. El jefe de policía del condado Maricopa Joe Arpaio advirtió que habría "caos si va a haber civiles vestidos como nuestros policías haciendo justicia con sus propias manos".

Si los miembros de las milicias no van a ser cuidadosos en su relación con oficiales de la ley "podría haber algunos elementos de las milicias muertos" .

Un reciente aumento en la inmigración ilegal atrajo de nuevo la atención a la frontera este verano. Unos 63 mil menores que cruzaron la frontera sin compañía de un adulto fueron arrestados entre octubre y julio, la mayoría en el sur de Texas. Ante ello, algunas milicias y grupos autodenominados "patriotas" se aprestaron a ayudar a sellar la frontera.

Barbie Rogers, fundadora del grupo Patriots Information Hotline, dijo que en su último conteo había unos 13 grupos de ese tipo en la frontera de Texas.

Esos grupos, dijo, tratan de avisar a la Patrulla Fronteriza cuando detectan actividad ilegal.

Detienen a las personas hasta que las autoridades llegan, aunque Rogers reconoció que tienen autoridad para hacerlo.

"Usualmente, la gente que entra está tan asustada que simplemente se sienta y espera" , dijo.

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