Rubén Blades no pudo rechazar una oferta de Robert De Niro, quien ayudó a convencer al afamado salsero de que lo acompañara en la cinta biográfica "Hands of Stone" ("Manos de Piedra"), sobre el grande del boxeo Roberto Durán.

El director Jonathan Jakubowicz había intentado por años convencer a Blades de que hiciera el papel del manager de Durán, Carlos Eleta, en el filme. Blades había aparecido en la ópera prima del director venezolano, "Secuestro Express" (2005), pero estaba reacio a participar en "Manos de Piedra" porque se sentía demasiado cercano a Durán, a quien conoció cuando ambos eran unos adolescentes en Panamá.

"Conocí a Roberto Durán antes de que ganara el campeonato de peso ligero ante Ken Buchanan" en 1972, dijo Blades. "A él le encantaba la música y hubiera sido cantante si hubiera podido, pero él canta tan mal como yo boxeo, así que estamos bien en lo que hacemos".

"No quería hacerlo porque me preocupaba que la gente en Panamá dijera, '¿Cómo pudiste hacer esta película?''', recordó Blades en una entrevista reciente mientras almorzaba en su restaurante favorito de Manhattan, uno de comida cubana-china en el Upper West Side. " A nadie le gustan las películas sobre iconos".

Pero entonces Blades fue invitado a ser jurado del Festival de Cine de Tribeca en 2013, fundado por De Niro, y tuvieron una conversación.

"Me preguntó, '¿Por qué no estás en la película?''', dijo Blades. En la cinta, De Niro interpreta al legendario entrenador de Durán, Ray Arcel.

"De Niro lo estuvo volviendo loco con la idea de hacer la película", dijo Jakubowicz, quien estaba en Nueva York en ese momento para la lectura del guion con el reparto.

Blades aceptó reunirse con el director, quien prometió darle capas a su personaje para que no lo definieran ni como un héroe ni como un villano, y le aseguró que Durán sabía del guion.

Blades también se entusiasmó al ver que el actor venezolano Edgar Ramírez, más conocido internacionalmente por su laureada interpretación del terrorista Carlos El Chacal en la miniserie televisiva de 2010 "Carlos", encarnaría a Durán. El reparto también incluye a Ellen Barkin como la esposa de Arcel, John Turturro como el promotor y mafioso Frankie Carbo, y el cantante Usher como Sugar Ray Leonard, el principal rival de Durán.

"Fui a reunirme con él (Jakubowicz) y le dije, '¿Cuándo voy a tener otra oportunidad de trabajar con el gran Robert De Niro?'. Así que acepté e hicimos la película".

"Fue un placer trabajar con De Niro", dijo Blades, de 66 años. "Es realmente disciplinado y preparado, puntual, y entiende cómo hacer que una escena funcione".

Jakubowicz dijo que Blades se convirtió en uno de sus "principales aliados, no sólo para humanizar a su personaje, sino para que cada segundo de la película tuviese la autenticidad y legitimidad que necesitaba". El estreno está previsto para fines de este año o principios de 2015.

La mayor parte del filme se rodó en Panamá, lo que le dio un impulso a la principiante industria cinematográfica de este país. La producción conllevó recrear cinco ciudades y cuatro décadas y contó con más de 15 mil extras, dijo Jakubowicz.

"Este es el primer papel de la carrera de Rubén en el que actúa de panameño, y la primera película que hace en Panamá", dijo Jakubowicz en un correo electrónico. "Lo que logramos es histórico. ... Rubén llenó de humanidad a un hombre muy complejo, y al final lo amas, con sus virtudes y defectos".

Este es el papel más grande que Blades ha asumido como actor desde que se tomó un receso en su carrera artística para servir como ministro de Turismo de Panamá entre 2005 y 2009.

Blades perdió a su agente, pero eventualmente Denzel Washington le pidió que hiciera un papel pequeño pero importante en su cinta de 2012 "Safe House". Y luego el director Ridley Scott lo seleccionó para otro papel pequeño en "The Counselor", cuyo reparto incluye a Michael Fassbender, Brad Pitt, Javier Bardem, Penélope Cruz y Cameron Díaz.

También reanudó su carrera musical. En su álbum más reciente, "Tangos" , que salió al mercado el mes pasado, adapta algunos de sus clásicos de salsa como "Pablo Pueblo" y "Pedro Navaja" al formato del tanto argentino.

Blades dijo que "Manos de Piedra" no es una "menudencia" sobre el boxeador. Durán ganó importantes títulos mundiales en cuatro divisiones en una carrera que abarcó cinco décadas, pero su récord fue manchado cuando abandonó sorpresivamente en el 8vo round de una pelea con Leonard en la que defendía su título wélter.

Blades recordó que cuando iba a la casa de Durán en Panamá las puertas siempre estaban abiertas y que siempre estaban cocinando para quien quiera que se apareciera, así fueran completos extraños.

"Siempre estaba ayudando a la gente, lo que es una de las razones por las que terminó teniendo problemas económicos más adelante", dijo Blades. "Me alegra que esté siendo reconocido en vida" con la película.

"Creo que el ejemplo de Durán, de dónde vino y lo que tuvo que superar, es un ejemplo para cada raza, para cada persona en el mundo", expresó Blades. "No sólo es una leyenda en Panamá, es una leyenda mundial".

rqm