La primera persona diagnosticada con ébola en Estados Unidos, el liberiano Thomas Eric Duncan, murió el miércoles por la mañana en un hospital de Dallas, dijo un portavoz del centro de salud.

"Con profunda tristeza y sentida decepción debemos informarles de la muerte de Thomas Eric Duncan esta mañana a las 7:51 horas", dijo el portavoz del hospital Wendell Watson en un comunicado enviado por correo electrónico.

Duncan mostró síntomas de la enfermedad tras llegar a Texas desde Liberia el 20 de septiembre para visitar a su familia. Su caso avivó el temor a que el peor brote histórico de ébola pueda propagarse fuera de los tres países de África Occidental más afectados.

Se está haciendo seguimiento a unas 48 personas que estuvieron en contacto con Duncan.

El ébola ha matado a más de 3 mil 400 personas en Liberia, Sierra Leona y Guinea desde que el brote comenzó en marzo, la cifra representa casi la mitad de todos los infectados, según la Organización Mundial de la Salud.

Varios pacientes estadounidenses han sido trasladados a su país desde África Occidental para ser tratados. Duncan fue la primera persona en mostrar síntomas de la enfermedad en el país norteamericano.

Una enfermera española que trató a un sacerdote que trabajó en la región también resultó infectada.

Duncan pudo viajar a Estados Unidos desde la capital de Liberia, Monrovia, que está en el epicentro del brote de ébola, debido a que no presentaba fiebre cuando fue revisado en el aeropuerto y rellenó un cuestionario diciendo que no había estado en contacto con personas infectadas con ébola.

Funcionarios liberianos han asegurado que mintió en el cuestionario y que había estado en contacto con una mujer embarazada que luego murió de la enfermedad. Una persona puede pasar hasta tres semanas antes de que las víctimas muestren síntomas de ébola, momento en el que la enfermedad se vuelve contagiosa.

El mal, que puede causar fiebre, vómitos y diarrea, se propaga a través del contacto con fluidos corporales, como la sangre o la saliva.

Duncan comenzó a sentirse enfermo poco después de su llegada a Texas. Acudió al Texas Health Presbyterian Hospital en Dallas el 25 de septiembre, pero fue enviado a casa con antibióticos.

Su estado empeoró y regresó el 28 de septiembre en ambulancia y fue diagnosticado con la enfermedad.

Funcionarios han dicho que hasta 48 personas podrían haber estado expuestos a la enfermedad a través de Duncan y que las 10 personas con mayor riesgo están cooperando con las autoridades de salud pública permaneciendo en cuarentena voluntaria. Las otras 38 personas están siendo revisadas rutinariamente.

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