Las autoridades de inmigración interrogaban el jueves a más de 100 centroamericanos y mexicanos sospechosos de estar en Estados Unidos sin autorización después que fueron descubiertos hacinados en una pequeña casa en el sur de Houston.

Cinco hombres también estaban detenidos, dos de los cuales fueron arrestados cuando salían de la casa en un automóvil el miércoles. Las autoridades sospechan que se trata de una así llamada casa-escondite, un lugar donde los traficantes encierran a las personas que han introducido a Estados Unidos sin permiso hasta que ellas o sus familiares pagan un rescate.

Los policías hallaron pistolas y documentos en el auto, indicios de actividades ilegales, por lo que entraron en la casa y encontraron a los cautivos. Tres hombres que intentaron huir fueron aprehendidos.

Brian Moskowitz, agente especial de la Policía de Inmigración y Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés), dijo en una audiencia en el Congreso de Houston el jueves que los cargos contra los cinco incluyen toma de rehenes, posesión de armas y asociación ilícita para albergar inmigrantes no autorizados.

"Tomará algo de tiempo", destacó Greg Palmore, vocero de la agencia. "Seguimos entrevistando a las personas y seguiremos la información hacia donde nos lleve".

"Nada va a pasar de la noche a la mañana", agregó.

Hombres descalzos y en calzoncillos, más de una decena de mujeres y dos niños ocupaban la sucia casa de 140 metros cuadrados (1.500 pies cuadrados) situada unos 20 kilómetros (12 millas) al sur del centro de Houston. La mayoría proviene de México, El Salvador, Honduras y Guatemala, señaló Palmore.

El gobierno de México dijo el jueves en una declaración que por lo menos ocho personas involucradas eran mexicanas, entre ellos tres menores de edad que han sido entregados a familiares. El comunicado no especificaba si los cinco adultos mexicanos estaban entre los que eran acusados de delitos penales o entre los cautivos de la casa.

La policía de Houston, que había recibido una denuncia, fue a la casa en un área relativamente rural en busca de una mujer de 24 años y sus hijos, una niña de 7 años y un varón de 5. Parientes habían denunciado su desaparición el martes cuando un presunto tratante no acudió a un encuentro programado, dijo el vocero policial John Cannon.

La policía encontró a 115 personas en el interior, incluidos la mujer y sus hijos.

No se sabe con certeza cómo llegaron las personas a la casa, pero una mujer dijo a las autoridades que llevaba 15 días en la vivienda. Otras mujeres dijeron que estaban ahí desde hacía varios días, según Cannon.

Las autoridades aún sopesan la posible deportación de las personas, dijo Palmore.

La casa contaba con luz eléctrica, pero no tenía agua caliente y había un solo baño.

"Era el típico ambiente de una casa-escondite", dijo Cannon. "Lo atípico era la cantidad de gente en el interior".

Estas casas son bastante comunes en Houston, que se encuentra apenas a cinco horas en auto de la frontera con México. Pero la magnitud de la operación descubierta el miércoles es más propia del sur de Texas, cerca de la frontera.

Palmore señaló que el número de personas era "el mayor que he visto en un solo lugar" en los siete años que lleva en este trabajo en Houston.

En 2012, cuatro individuos fueron arrestados cuando 131 personas fueron halladas en una casa cerca de Alton en el condado Hidalgo.

jlr