JERUSALÉN.— Israel incrementó ayer su ofensiva terrestre en Gaza, atacando objetivos con artillería, tanques y barcos, y advirtió que podría “ampliar significativamente” un operativo que, desde el jueves, ha dejado 58 palestinos muertos, incluyendo un bebé, según funcionarios de salud palestinos.

El avance terrestre siguió a 10 días de bombardeos aéreos y navales contra Gaza, lanzamientos de cohetes hacia Israel por parte de Hamas y a los intentos fallidos de Egipto por asegurar un cese el fuego.

El ejército israelí dijo que mató a 17 hombres armados palestinos, mientras que otros 13 se rindieron y fueron detenidos para ser interrogados después de que comenzaran los ataques en el territorio dominado por Hamas. Un soldado israelí murió en un aparente incidente de fuego amigo y otros resultaron heridos en operaciones terrestres. Los militares informaron que 150 objetivos, incluyendo 21 lugares de lanzamiento de cohetes escondidos y cuatro túneles, fueron atacados.

El gabinete de seguridad de Israel encabezado por el primer ministro Benjamin Netanyahu llevó a cabo una reunión especial, en la que el jefe del ejecutivo advirtió: “Mis instrucciones son prepararse para la posibilidad de ampliar en forma significativa la operación por tierra.

Reiterando lo dicho en el comunicado del jueves por la noche sobre el comienzo de la incursión por tierra, Netanyahu recalcó que la orden a las tropas es asestar un duro golpe a la infraestructura de los túneles subterráneos cavados por Hamas desde Gaza a Israel. “Eso no se puede hacer por aire”, explicó.

En Gaza, Sami Abu Zuhri, de los principales voceros de Hamas, aclaró que “no nos asustan las amenazas de la ocupación y enterraremos a su ejército en el barro de Gaza”.

Paralelamente, se intensifican los esfuerzos para lograr un alto el fuego. Clave en ese sentido ha sido la postura asumida por el secretario estadounidense de Estado, John Kerry, quien ya no deja abierta la opción de una mediación de Turquía y Qatar —considerados aliados de los Hermanos Musulmanes, por ende de Hamas y adversarios de Egipto— sino que apoya solamente la egipcia, lo que podría destrabar la situación.

Hoy proseguirán los contactos en este sentido.

Ayer mismo, el presidente estadounidense, Barack Obama dijo que se había comunicado con Netanyahu y subrayó el apoyo de Washington al derecho de Israel de defenderse, pero señaló crecientes preocupaciones sobre “los riesgos de una mayor escalada” y la pérdida de vidas inocentes.

Según dijo Netanyahu, la autorización de la fase terrestre del operativo “Margen Protector” fue adoptada antes del fallido intento de extremistas palestinos por usar túneles para, aparentemente, atacar o secuestrar a israelíes.

El papa Francisco llamó por teléfono al presidente israelí, Shimon Peres, y a su par palestino, Mahmoud Abbas, para expresar su “muy seria preocupación” sobre el conflicto en Gaza, informó el Vaticano. “Un pequeño grupo de fanáticos son la causa del sufrimiento en Gaza. Israel está haciendo todo para bajar la llama y minimizar las víctimas civiles”, respondió Peres, según un comunicado de la oficina del presidente. (Con información de agencias)