Las obras de ampliación del Canal de Panamá se suspenderán el próximo 20 de enero si para esa fecha no se atienden la demandas económicas del consorcio liderado por el grupo español Sacyr y que fueron rechazadas el miércoles por las autoridades panameñas.

El Grupo Unidos por el Canal (GUPCE), integrado por Sacyr, la empresa italiana Impregilo, la belga Jan de Nul y la panameña CUSA, considera insuficientes los fondos acordados previamente, al manifestar que "no puede continuar una obra en la que se proyectan 1 mil 600 millones de dólares (cerca de 1 mil 200 millones de euros) en sobrecostos" .

Cronología de las fechas más destacadas:

- El 24 de abril de 2006 se anunció el proyecto de ampliación del Canal con la construcción de un tercer juego de esclusas, obras que supondrán una inversión de 5.250 millones de dólares (4.245 millones de euros) , que se autofinanciarán con los peajes de los usuarios del Canal y con una financiación de 2.300 millones y que deberían finalizar en el 2014, cuando el Canal cumple un siglo de operaciones.

- El 14 de julio de 2006, los 72 diputados presentes en el Parlamento panameño aprobaron el proyecto de ampliación del Canal y el 22 de octubre del mismo año se celebró un referendo que recibió el apoyo el 77,80 por ciento de los panameños, con una abstención del 56,68 por ciento.

- El 3 de septiembre de 2007 comenzaron las obras y en noviembre de 2008 empezaron los trabajos de dragado de acceso al Pacífico.

- En marzo de 2009 tres empresas presentaron propuestas para el diseño y la construcción de las esclusas, dos de ellas con participación española.

- El 8 de julio de ese año obtuvo la mejor puntuación el proyecto del Grupo Unidos por el Canal, liderado por Sacyr Vallehermoso, junto con Impregilo, Jan de Nul y la panameña Constructora Urbana, por 3.118 millones de dólares.

- El 25 de agosto de 2009 comenzó a contar el plazo de 1.883 días de que dispone el consorcio para la construcción de las esclusas. Al día siguiente, se dio a conocer el proyecto CAP-4 de excavación de 6,1 kilómetros del nuevo cauce -27 millones de metros cúbicos-, la segunda mayor licitación de la obra de ampliación del Canal tras las esclusas, que fue adjudicada el 22 de diciembre de ese año al consorcio integrado por la española FCC, la mexicana ICA y la costarricense Meco, por 267,79 millones de dólares. A esta obra optaron otros dos consorcios más.

- El 22 de enero de 2010, la ACP (Autoridad del Canal de Panamá) ordenó el inicio de la excavación, lo que permitió que éstas comenzaran durante los meses de verano (estación seca) .

- El 18 de diciembre de 2010, el diario español "El País" reveló que Estados Unidos había intentado evitar que Sacyr ganase la obra del Canal, según documentos publicados por WikiLeaks.

- En mayo de 2011 el grupo adjudicatario subcontrató a la firma italiana Cimolai, encargada de construir las 16 compuertas de 33 metros, las de mayor altura, y de apertura lateral rodante. Las cuatro primeras compuertas llegaron a Panamá el pasado 20 de agosto.

- En septiembre de 2011 la empresa española Astilleros Armón se adjudicó por 158,3 millones de dólares el suministro de 14 remolcadores para el Canal tipo tractor de 70 toneladas. Los dos primeros fueron presentados en Panamá en junio de 2013.

- A lo largo de 2012 las obras se vieron afectadas por dos convocatorias de huelga. Una en enero, con motivo de una reclamación salarial, y otra en abril, para exigir mayor seguridad después de que un empleado muriera en un accidente laboral.

- En julio de este mismo año, el GUPC presentó una reclamación ante la ACP, en la que pedía ampliar el plazo para acabar las obras, así como una compensación de 588 millones de dólares por los retrasos sufridos, sobre todo los referentes al comienzo del vertido de cemento en las nuevas esclusas.

Para Sacyr, el retraso se debió a que la ACP rechazó varias veces la mezcla de cemento que debía usarse en el vaciado de las estructuras de las nuevas esclusas del Canal.

- En enero de 2013 se adjudicó a la empresa francesa Vinci Construction Grands Projets la construcción del tercer puente sobre el Canal y el primero del sector Atlántico. Tiene una longitud de 4,6 kilómetros, el presupuesto de ejecución es de 365,9 millones de dólares y un plazo de entrega de tres años y medio.

- En octubre, el presidente de Sacyr, Manuel Manrique, anunció que esperaba lograr una bonificación pese al retraso en obras del Canal.

- El 1 de enero de 2014, el GUPC, consorcio encargado de la ampliación del Canal anunció que suspenderá en 21 días las obras debido a la imposibilidad de llevarlas a cabo con los costos pactos inicialmente en el contrato.
La ACP confirmó que fue notificado de la decisión del consorcio de suspender sus trabajos de construcción del tercer juego de esclusas "el próximo 20 de enero" , lo que considera una "presión" para negociar fondos extraordinarios fuera de contrato, y mantiene su exigencia de que el GUPC debe presentar sus reclamaciones por las vías establecidas en el contrato.

Esta es la primera ampliación del Canal de Panamá, que Estados Unidos construyó entre 1904 y 1914 y administró hasta que lo revirtió a manos panameñas el 31 de diciembre de 1999 en cumplimiento de los Tratados Torrijos-Carter firmados en 1977.

El Canal modificó en 2002 la estructura de peajes vigente desde su apertura en 1914.

Entre 1996 y 2004, el Canal llevó a cabo un programa de inversiones en modernización y mejoras por un monto de 1.000 millones de dólares para aumentar la capacidad de tránsito de la vía.