Nelson Rolihlaha Mandela, expresidente de Sudáfrica y férreo defensor de los Derechos Humanos en su lucha contra el "apartheid" , que le tuvo encarcelado durante 27 años, murió hoy a los 95 años.

Nelson Mandela nació en Mvezo, Umtata, capital del Trasnkei, el 18 de julio de 1918 y fue hijo del principal consejero del jefe supremo de los Xhosa, la tribu más numerosa de Transkei.

Estudió Derecho en la Universidad de Fort Hare, donde se inició en la actividad política, y se enfrentó a la expulsión en 1940 por participar en una huelga de estudiantes.

Ese hecho, sumado a un matrimonio concertado por su tutor, le empujaron a escaparse a Johannesburgo, donde trabajó un tiempo como vigilante en una mina.

Un año más tarde, terminó Derecho y luego se doctoró en la Universidad de Witwatersrand de Johannesburgo.

En 1944, ingresó en el Congreso Nacional Africano (CNA) y se convirtió en uno de los líderes de las campañas no violentas contra el "apartheid" o segregación racial.

Ese mismo año, se casó con su primera esposa, Evelyn Ntoko Mase, con quien tuvo cuatro hijos (dos niños y dos niñas, de los que sólo sobrevive una hija) .

En 1952 abrió en Johannesburgo junto a Oliver Tambo, quien luego sería presidente del CNA en 1967, el primer bufete de abogados negros y ese año protagonizó el primer acto de desobediencia civil, consistente en el desacato al toque de queda.

En diciembre de 1956 fue detenido acusado de alta traición y cuatro años después fue absuelto tras el juicio en el que asumió su propia defensa y la de los demás encausados.

Ya en 1958, contrajo matrimonio con Winnie, con quien tuvo dos hijas.

Tras la matanza de Shaperville, en 1960, en la que murieron numerosos estudiantes negros, el gobierno prohibió el CNA e implantó el estado de excepción.

Unas 1.800 personas fueron encarceladas sin juicio, entre ellas Mandela.

Después de ser excarcelado, Mandela, a quien apodaban "Pimpinela negra" , pasó a la clandestinidad y organizó huelgas contra el segregacionismo.

En 1961 creó la "Lanza de la Nación" , brazo armado del CNA, del que se convirtió en comandante en jefe y, un año después, viajó por África para recibir entrenamiento y recabar fondos.

A su regreso a Sudáfrica fue juzgado por abandono ilegal del país y condenado a cinco años de cárcel.

Mientras estaba en prisión, la policía asaltó una sede del CNA en Rivonia y detuvo a varios de sus miembros, confiscando un documento denominado "Operación Mayibuye" , en el que Mandela dibujaba una estrategia de lucha guerrillera.

Durante el juicio de Rivonia, en noviembre de 1963, fue acusado junto a otras ocho personas de conspiración para derrocar al Gobierno y el 12 de junio de 1964 fueron condenados a cadena perpetua.

Al día siguiente, ingresó en la prisión de Robben Island, frente a Ciudad del Cabo, donde permaneció hasta 1982, cuando fue trasladado a la Pollsmoor, en la misma ciudad.

Ese año comenzó una campaña internacional en favor de su excarcelación, que desembocó primero en una entrevista en julio de 1986 con altos representantes del Gobierno, y después en 1989 con el entonces presidente sudafricano, Pieter Botha.

Posteriormente, se reunió con el nuevo presidente del país, Frederik de Klerk, y fue autorizado a recibir visitas de dirigentes políticos.

El 11 de febrero de 1990 -tras arduas negociaciones con el Gobierno, que quería que renunciara a la violencia- fue liberado después de 27 años encarcelado.

El 2 de marzo de 1990 fue elegido vicepresidente del CNA y en 1991 nombrado presidente del partido, en sustitución de Oliver Tambo.

Tras un referéndum en marzo de 1992 sobre la reforma de la Constitución y con un gran triunfo del "sí" , en febrero de 1993 el Gobierno y el CNA acordaron la creación de un Ejecutivo de unidad nacional durante los cinco años siguientes a las elecciones.

En julio de 1993, Mandela y De Klerk fijaron la fecha de las primeras elecciones libres para el 26 de abril de 1994, y en esa jornada 20 millones de sudafricanos ejercieron su derecho a voto y terminaron con más de 300 años de dominio blanco al otorgar a Mandela el 62,6 por ciento de los sufragios.

El 10 de mayo, en una histórica ceremonia, juró como presidente de la nueva Sudáfrica.
Un día después formó un Gobierno de coalición con De Klerk como vicepresidente segundo y Thabo Mbeki como vicepresidente primero.

Sudáfrica comenzó a tener relaciones con 135 países y en junio de 1994 se integró en la ONU como miembro de pleno derecho tras 20 años de suspensión.

El 16 de diciembre de 1997 dijo adiós a la política y en el quincuagésimo congreso del CNA se despidió del liderazgo de ese movimiento.

En 1998 se casó con la mozambiqueña Graça Machel, tras haberse separado de Winnie años antes.

En marzo de 1999, ya aquejado de cáncer de próstata, se despidió del Parlamento y dio paso a Mbeki como nuevo presidente de Sudáfrica.

Mandela obtuvo el Premio Nobel de la Paz (1993) y el Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional (1992) , ambos compartidos con De Klerk, entre otros muchos premios.

Desde que dejó la política activa recibió constantes homenajes, uno de ellos en 2008, cuando se celebró su 90 cumpleaños con un multitudinario concierto en el Hyde Park de Londres que llevó por nombre 46664, el número que le identificó en la cárcel.

El 11 de noviembre de 2009, la ONU declaró el 18 de julio como el Día Internacional de Nelson Mandela en reconocimiento a su contribución a la paz y la libertad.

En junio de 2010, coincidiendo con la inauguración del primer Mundial de fútbol que albergaba su país, sufrió un duro golpe al fallecer su biznieta en accidente de tráfico, a pesar de lo cual asistió a la final del partido que ganó España frente a Holanda.

El 26 de enero de 2011 ingresó en un hospital de Johannesburgo para unos exámenes rutinarios, que volvió a repetir en febrero de 2012.

Menos de un año después, en diciembre de 2012, fue operado de cálculos en la vesícula y tratado de complicaciones respiratorias durante más de dos semanas en un hospital de Pretoria.
Mandela volvió al hospital el 9 de marzo de 2013 para ser sometido con un resultado satisfactorio a pruebas médicas rutinarias.

Su siguiente ingreso se produjo el 27 de marzo, cuando fue internado durante diez días para ser tratado de una recaída de una vieja pulmonía.

El 8 de junio el héroe "antiapartheid" volvió al hospital "en estado grave pero estable" , según el Gobierno sudafricano por una recaída en su infección pulmonar.

En la madrugada de hoy, 6 de diciembre, el Ejecutivo de Sudáfrica anunció su fallecimiento, a las 20.50 horas del día anterior.

La última aparición pública del expresidente fue el 11 de julio de 2010 durante la ceremonia de clausura del Mundial de Sudáfrica.