DUBAI (IPS).? Emiratos Arabes Unidos (EAU) busca combinar la expansión del comercio con un criterio de conservación, y una nueva ley permitirá castigar a quienes contaminen el ambiente con severas penas, incluyendo la de muerte. La pena de muerte se aplicaría sólo a quienes cometan delitos que involucren desechos nucleares, pero los funcionarios de la monarquía petrolera del Golfo afirmaron que su inclusión en la legislación muestra la seriedad con que encaran la protección ambiental. La nueva ley, que entrará en vigor el mes próximo, permitirá aplicar a quienes contaminen el ambiente multas de hasta 2.7 millones de dólares. La norma prevé crear un sistema nacional de control y de planes de emergencia para manejar desastres ambientales y peligros que resulten de todo tipo de contaminación, según la Agencia Federal de Ambiente (FEA), la cual elaboró el proyecto. ? La FEA, en colaboración con otras autoridades de ambiente y desarrollo, elaboró un sistema de evaluación unificado para medir el efecto de los proyectos de desarrollo sobre el ambiente?, dijo Salem Al Dhaheri, director general de la agencia. Los expertos señalan que la región semiencerrada del Golfo tiene un bajo promedio de biodiversidad y un alto nivel de sensibilidad en sus ecosistemas costero y marino.

La contaminación con petróleo ha tenido un gran impacto sobre esos ecosistemas, en una región que posee alrededor de 40 por ciento de las reservas mundiales de petróleo. El derrame de petróleo de una embarcación ilegal en 1998 inundó manglares y playas de la costa de EAU, mostrando la necesidad de acciones urgentes en materia de legislación. Los conservacionistas dicen que la pesca excesiva, el aumento de la población, la urbanización caótica, la extracción de arena para la construcción, el calentamiento global, las descargas ilegales de los petroleros y el creciente número de plantas potabilizadoras de agua de mar son amenazas aun mayores. Saif Al Ghais, de la Agencia de Investigación Ambiental y Desarrollo de la Naturaleza, señaló que las acciones humanas descuidadas con frecuencia resultan en serias amenazas al ambiente. ?El Golfo es el hogar de cinco de las siete especies de tortugas del mundo, y tirar apenas una bolsa de nylon aparentemente inofensiva en el agua de la playa puede acabar con la vida de una tortuga?, explicó. El gobierno de EAU estableció la FEA en 1992, en respuesta a crecientes demandas locales e internacionales de que se creara una estructura institucionalizada para las actividades de conservación. El organismo elabora proyectos de leyes ambientales y alienta la coordinación entre las municipalidades y los grupos ambientalistas. El año pasado el gobierno estableció un Centro de Estudios e Investigación Ambiental para identificar las principales amenazas ambientales y estimular alternativas de desarrollo sustentable. Eso significó a menudo ir contra la tradición. Los habitantes de la región dependieron durante muchos años de la caza de gacelas, órices (una variedad de antílopes africanos), pájaros y otras especies para complementar su dieta, y la llegada de la modernidad aumentó las amenazas a la fauna de la región.

El presidente Zayed bin Sultan Al Nahyan, quien es también el gobernante de Abu Dhabi prohibió la caza en Abu Dhabi hace más de 15 años. Los otros seis emiratos adoptaron una legislación similar. El gobierno del emirato de Fujairah prohibió la caza de leopardos, linces y gatos monteses en las montañas, desalentó la caza de gacelas y estableció los primeros parques marinos del país en junio de 1995, para proteger los arrecifes de coral. El Ministerio de Agricultura y Pesca emitió un decreto que prohíbe atrapar tortugas marinas o apoderarse de sus huevos. Las compañías petroleras son responsables de la protección del ambiente en los campos bajo su jurisdicción. Los especialistas en ambiente afirmaron que las condiciones de seguridad para la fauna de EAU en sus ecosistemas naturales han mejorado en forma gradual. También se establecieron programas de reproducción en cautiverio para especies en peligro como el órix árabe, que se extinguió fuera de las reservas hace más de 20 años. Muy poco antes de que el órix desapareciera del desierto, el gobierno de EAU ordenó que se capturaran algunos y se cuidara de ellos. En la actualidad hay más de 200 órices en el Zoológico de Al Ain, y se planea reintegrarlos a la vida salvaje. El Zoológico de Dubai está criando al poco común gato montés de Gordon, emparentado con el gato doméstico. Se enviaron ejemplares jóvenes de esa especie a zoológicos de Europa y Estados Unidos. El gobierno de Sharjah estableció el Fondo Arabe del Leopardo, y un área de Dubai donde varios miles de flamencos pasan el invierno fue declarada reserva natural. En 1990, EAU se unió a la Convención sobre Comercio Internacional de Especies de Fauna y Flora en Peligro de Extinción. El país también es miembro de la Organización Regional para la Protección del Ambiente Marino, al igual que las demás monarquías del Golfo e Irán. El gobierno de EAU estableció hace poco el Premio Ambiental Internacional Zayed, denominado así en honor del presidente, con una dotación de un millón de dólares. El premio se adjudicará por primera vez en febrero de 2001. La Municipalidad de Dubai y el Centro de las Naciones Unidas para Asentamientos Humanos establecieron un premio internacional de 400 mil dólares que premia cada año a los 10 proyectos del mundo más benéeficos para el ambiente.

Los expertos afirman, sin embargo, que los esfuerzos de preservación del ambiente se ven amenazados por problemas de descoordinación. Abdul Aziz bin Rashid Al Nuaimi, un reconocido ambientalista, opinó que los recursos se desperdiciaban por duplicación del trabajo.