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Las grandes ideas comienzan de un sueño. Así es como nace, hace una década, la Ciudad de los Niños y que poco después se convirtió en KidZania. Hoy en día es el modelo de negocio más exitoso y exportable creado en México, ha seducido a empresarios árabes, japoneses, europeos y sudamericanos.

KidZania es un concepto 100% mexicano enfocado en tareas de entretenimiento y educación donde niños de 2 a 12 años de edad juegan a ser adultos en una ciudad a escala, dijo Xavier López Ancona, su director general. Es una empresa que nació como un mero centro de entretenimiento infantil y que con el paso del tiempo se ha convertido en un modelo de negocio de talla internacional. Emplea a más de 5 mil trabajadores alrededor del mundo y genera varios millones de dólares anuales ; tiene presencia en Asia, Europa y Sudamérica, asegura el empresario.

“Desde que comenzamos en Santa Fe, hace 10 años, cautivamos las miradas de propios y extraños por lo innovador del concepto, ya que no había un antecedente de este modo de entretenimiento y educación para pequeñines, no sólo en México, sino en todo el mundo, lo que favoreció el programa de expansión de la marca”.

López Ancona comentó que fueron pioneros en combinar los negocios y la educación; consiguieron a 70 compañías patrocinadoras de todos los niveles.

En una década de desarrollo e innovación han adquirido el expertise necesario para poder llevar este negocio a los niveles más altos que les ha permitido incursionar en regiones tan distantes como Yakarta, Osaka, Lisboa, Dubai y Seúl.

Ya están próximos a abrir operaciones en Shanghái, Bangkok, Santiago, Sao Paulo, Kuala Lumpur, Bombay y en Estambúl, entre otras.

KidZania está enfocada a dos áreas fundamentales: una es de aspecto nacional, que contempla un crecimiento con parques propios como son Santa Fe y Monterrey, y próximamente contará con una nueva unidad que comenzará a operar en el primer trimestre de 2011 y que estará ubicada en la zona sur de la ciudad de México; esa unidad será el nuevo modelo a seguir en los años venideros.

Para 2012 tienen contemplado abrir nuevas instalaciones en Guadalajara, pero López Ancona cree que cabe una unidad más en el país, posiblemente en León, Guanajuato, con lo que se cerraría la primera de etapa de expansión en México.

En el mundo, operan a través de franquicias, de las cuales ya tienen cuatros, dos en Japón, una en indonesia y una más en Lisboa. KidZania busca primero un socio del país para poder conocer como mayor precisión cuáles son los gustos y usos costumbre de la región, cómo operan las leyes, y además que los inversionistas interesados tengan los contactos con los socios comerciales que participarán.

Buscan a socios que tengan experiencia en el sector de entretenimiento para que garantice un trabajo pleno, que esté a la vanguardia en los temas de educación que pueden variar mucho de una región de Medio Oriente a la que se aplica en Japón o en América Latina.

Durante 2010 abrirán dos franquicias en América Latina, una en Santiago de Chile y una en Sao Paulo, Brasil.

¿Qué opina de que su marca mexicana se esté internacionalizando?

Es un orgullo que modelos como KidZania hallan podido cruzar las fronteras. Aunque hay otras compañías que han podido internacionalizarse, ninguna ha podido lograr lo que hemos logrado; somos los primeros del sector de entretenimiento que hemos llegado a países tan distantes como Japón, Indonesia, Portugal, Emiratos Árabes, Corea, India, Turquía y Malasia.

El mayor logro es que una empresa relacionada con el entretenimiento pudo remontar la tendencia en el sector, ya que aquí importamos música, importamos películas, conciertos; en general, pocas cosas 100% mexicanas han logrado insertarse en la economía global como lo ha podido hacer la marca KidZania.

¿Considera su modelo de negocio un ejemplo para las empresas mexicanas?

No sé por qué los mexicanos tenemos el temor de salir a otros mercados a competir con nuestros productos; siempre estamos pensando en el mercado mexicano. Existe poco interés por internacionalizarse, y la verdad es que sí tenemos argumentos de sobra para competir cara a cara contra otras compañías multinacionales.

México es un país muy atractivo para todas las empresas, no sé por qué nos cuesta mucho ver hacia afuera, no sé si es por desconocimiento o por la poca visión de los empresarios nacionales. El mercado global ofrece un sin fín de oportunidades para conceptos innovadores como los que se están generando en el país.

La cosa es analizarlo y tomar al toro por los cuernos y atrevernos a salir con una buena planeación y los resultados siempre serán muy buenos.

¿Cuáles han sido las claves de KidZania para lograr este éxito?

Yo creo que las principales cualidades han sido tenacidad, creatividad e inteligencia empresarial para lograr este éxito.

¿Muchos cuestionan el modelo de negocios de KidZania?

Muchas personas nos han cuestionado el modelo que empleamos para educar a los niños a través de marcas comerciales. Los niños no piensan genéricamente en su contacto con la vida real. Cuando van a un centro comercial o a un establecimiento, ven y piensan en términos de marcas.

Cuidamos mucho que las experiencias que ofrece KidZania sean lo más formativas posibles, y de hecho tenemos un convenio con el Instituto Tecnológico y de Estudios Superiores de Monterrey y la Universidad Anáhuac para garantizar la calidad didáctica del concepto.

Todas nuestras actividades transmiten valores como la honestidad, el trabajo en equipo y el liderazgo. Nuestra responsabilidad social está ahí y es algo que nos gusta cuidar al extremo.

¿Cómo se ha venido transformando el plan maestro de expansión?

Desde siempre hemos tenido un especial interés por expandirnos a Estados Unidos, sin embargo, cuando tuvimos varios acercamientos con posibles socios e inversores, nos aconsejaron que primero nos internacionalizáramos fuera de ese país y que así iba a ser más fácil generar condiciones ventajosas para entrar en ese mercado; de lo contrario, cualquier contrato que consiguiéramos sería poco justo para nosotros. Eso es lo que hemos hecho, nos estamos consolidando primero en México y en el extranjero. Nuestra estrategia de expansión la visualizamos en tres etapas. Uno, continuar como dueños de los parques de México; es decir, financiar y operar en Santa Fe, Monterrey y Cuicuilco, que será la nueva generación de KidZania e incluirá coches eléctricos.

Dos, fuera de México y Estados Unidos, el juego estratégico es franquiciar: buscar socios que inviertan a cambio del diseño del parque, todo el know how y el entrenamiento de su personal.

Estamos ya en sitios como Asia, Sudamérica y Europa. En promedio, para que nuestros franquiciatarios puedan montar una sucursal de KidZania, se requiere de una inversión que puede llegar, como en el caso de las instalaciones de Japón, a 35 millones de dólares.

Y tres, en un par de años entrar por fin a Estados Unidos: ahí no vamos a franquiciar, pero tampoco lo queremos hacer solos, por lo que nuestra prioridad en el mercado estadounidense es buscar un socio estratégico que, además de brindarnos credibilidad, nos ayude a crecer hacia otros formatos, como internet. Nadie tiene un mundo virtual atado a uno real, por mencionar una idea.

¿Ustedes han tenido un acercamiento con Disney?

Hay muchos socios posibles. No estoy seguro si tenga caso acercarnos con Disney, que a primera vista no nos necesita y podría terminar “comiéndonos”. Para nosotros es muy importante mantener nuestra personalidad, mantener la esencia de cómo nació la empresa y hacia dónde va.

¿Por qué primero decidieron ir a Asia?

Nuestra primera aventura comenzó en Japón; no solamente es un idioma diferente, es una cultura con un cambio de 360 grados, no sólo en cuanto a la educación, sino en la forma de realizar los negocios. Lo que tuvimos que aprender es cómo se realizan los negocios en esa latitud.

Tenemos muy claro que hay que tener las orejas muy grandes para escuchar y aprender cómo se mueven los niños, cómo piensa la gente y adaptarnos a sus necesidades, a su cultura.

¿La idea de patrocinar los espacios fue una idea brillante?

Desde un inicio conceptuamos KidZania como algo muy patrocinable, donde las marcas actuaran como una especie de socios comerciales que nos ayudaran a fondear los gastos. El modelo ha cambiado con el tiempo. En realidad, el modelo original de la ciudad provino de los mismos niños. Organizamos una convocatoria en las que les pedimos que dibujaran su ciudad ideal. De los dibujos de alrededor de 9 mil niños diseñamos la ciudad y los establecimientos que la componían.

Ya con ese diseño fuimos en busca de los patrocinadores o socios comerciales, como les llamamos. Les hacíamos una propuesta para ocupar un espacio, y ya ellos lo tomaban o no. Al principio, claro, era más difícil porque todos nos decían que primero querían verlo funcionando antes de invertir, y lo que requieres cuando inicias es flujo para precisamente echar a andar el concepto. De las 14 marcas con las que comenzamos, ahora tenemos más de 70 socios, de los cuales 31 son comerciales entre los que destacan compañías como Coca-cola, Sony, HSBC, Swatch, Procter & Gamble, McDonald´s y HP.

¿Cómo están reteniendo a estas nuevas generaciones de niños que tienen un amplio conocimiento tecnológico?

Lo que nos está pasando es que estamos cambiando nuestros contenidos cada cuatro meses, por las exigencias de los niños. Hacemos mucha investigación de lo que quieren ser los niños cuando sean grandes; por ejemplo, descubrimos que muchos “peques” querían tener contacto con actividades más relacionadas con su entorno, háblese de veterinarios, que no teníamos, entonces nos abocamos a incorporar este tipo de actividades.

Por eso entramos en una dinámica de cambio de establecimientos y estamos incorporando nuevas actividades de manera más seguida; esto por su puesto con la ayuda de los niños que estamos monitoreando a través de encuestas, con pláticas, en reuniones de opinión grupales.

Hemos descubierto que muchos de nuestros visitantes son clientes cautivos que por lo regular vienen con nosotros hasta cuatro veces por año, entonces quieren que cada visita sea una aventura.

¿Qué papel juega la tecnología dentro del concepto de KidZania?

La tecnología la usamos más para operar, no queremos competir con la que tiene el niño en la casa; no queremos tener videojuegos, ya que los niños los tienen en su casa, lo que queremos es tener productos que el niño no pueda tener en su casa, por eso hacemos que sea más una experiencia vivencial, que el niño haga una pizza, que haga una hamburguesa, que pueda hacer una operación en un hospital; queremos acercar a los pequeños a la realidad, pero a través de juegos vivenciales.

No queremos competir con la tecnología, porque es la industria más fuerte que está teniendo más atención, pero que también está descuidando cosas muy importantes que a los niños les hace falta. Tampoco queremos alejarnos de la tecnología, convivimos con ella, contamos con los mejores sistemas de cómputo para administrar nuestros procesos contables.

¿Cuáles son sus planes a futuro?

Con el parque de Cuicuilco, en el DF, vamos a comenzar una nueva etapa para todo con la incorporación de nuevos temas de interés para los niños, como la salud, el medio ambiente, educación cívica de cuidado la ciudad, el agua, nuestro entorno.

Vamos a contar con pabellones de responsabilidad social para poder crear una nueva cultura entre los niños que conozcan que hay personas con capacidades diferentes y las acepten. En general estamos entrando a una nueva etapa de KidZania y tendrá mejoras sustanciales.