E l cacahuate japonés es mexicano. En 1945, Yoshigei Nakatani lo creó y hasta 1980 dominó el mercado con la empresa Nipón. Pero hoy Sabritas y Barcel acaparan a los consumidores, lo que obliga a una reestructuración administrativa de la compañía.

Todo es silencio. En la planta de Nipón no se escucha el ruido de las máquinas como es costumbre. La empresa está en jaque: renovarse o quedar rezagada. Y es que a decir de Claudia Chieko Nakatani, directora de la compañía, permanecen vicios operativos originados de la estructura familiar de la empresa.

Su abuelo creó el cacahuate japonés a mitad del siglo pasado en un taller del mercado de La Merced en la ciudad de México; ahí mismo se ubicaban sus clientes. "Mi abuelo iba con su diablito a vender lo que había producido en la mañana, el objetivo era sacar el día a día".

Entre 1950 y 1975 los clientes de Nipón fueron mayoristas de La Merced y la Central de Abastos, lo que permitió que el negocio pasara de ser un taller a una empresa registrada en 1975 y una marca para el cacahuate en 1977, pero el producto y el proceso para elaborarlo nunca se patentaron.

La conversión de Nipón se dio de la mano de Armando Nakatani, quien tomó el taller en 1971 y ahora, tras su fallecimiento, deja la tarea de renovar y crecer la compañía a su hija, Claudia Chieko Nakatani.

El mercado del cacahuate japonés explotó en 1980. Otras marcas salieron al paso mientras Nipón empezaba a satisfacer la demanda de las tiendas de autoservicio y las maquilas.

A partir de ese momento Nipón comenzó a perder terreno, al grado de ocupar actualmente el tercer lugar de ventas en México, después de empresas como Sabritas y Barcel.

No ofrece cifras por razones de confidencialidad, pero Chieko Nakatani explica que los costos no le permiten vender más allá del mayoreo.

"La ventaja competitiva de Sabritas y Barcel es la distribución, las encuentras donde vayas. Nipón no ha crecido a ese nivel porque atacar directamente a las tienditas a nivel detalle implica una estructura muy compleja y costosa", reconoce.

Para alcanzarla, arguye Nakatani, las marcas de la competencia han tenido que ofrecer sus botanas a bajo costo, precio que ella no está dispuesta a pagar pues afecta la calidad de los cacahuates que creó su abuelo.

"El sector popular es un mercado contra el que no podemos competir porque nuestra prioridad es la calidad y para eso no podemos ofrecer los precios a los que salen las mil marcas patito. Nipón es una marca premium, su sabor es inconfundible, los otros son sin sabor", asegura la empresaria en entrevista.

El secreto en el método de fabricación del cacahuate japonés original, el de Nipón es frágil.

Que el cacahuate japonés nunca fuera patentado por su creador es historia, pues al paso de 20 años se habría convertido en genérico; sin embargo, el proceso de fabricación sigue sin patentarse al día de hoy.

Por otro lado, la estructura de la empresa sigue siendo familiar, pues Chieko Nakatani se acompaña en la administración por su tía, Graciela Nakatani, su primo Eduardo Ramírez Nakatani, y su hermana Nayumi Nakatani.

La directora de Nipón enfrenta los retos que hoy le ofrece el mercado del cacahuate. Ahora que asume el cargo insiste en que "la bandera de Nipón seguirá siendo la calidad", pero reconoce la urgencia de dar un paso más.

"El primer punto es consolidar las ventas, pero nuestro principal objetivo es dar el brinco a una empresa institucional con un consejo que tome las decisiones y no sólo la dirección general. Una administración compartida ayudaría al crecimiento", propone Chieko Nakatani.

La directora admite que también requiere reducir costos. "La línea a seguir es tener un mejor producto a menor costo. Posiblemente valga la pena patentar el proceso. Tenemos mucho que hacer por el cacahuate".