La última encuesta del ingreso y el gasto de los hogares que elabora el Instituto Nacional de Estadística, Geografía e Informática (INEGI) señala que 29% de la población mexicana consume agua purificada y en promedio las familias gastan al año mil 200 pesos en la compra del líquido, lo que representa una oportunidad de negocios que muchas empresa nacionales y extranjeras quieren aprovechar.

En los últimos 10 años el negocio del agua embotellada se convirtió en unos de los más dinámicos del país -con crecimientos de dos dígitos-, que lo llevaron a consolidarse como el segundo mercado del mundo, superado sólo por Estados Unidos.

Según especialistas e industriales, entre las razones del mayor consumo del agua embotellada en México destaca la pobre calidad del líquido en México, el mayor interés del consumidor por productos más saludables, la desconfianza en las redes de distribución y el impulso de las novedosas campañas publicitarias y nuevas presentaciones.

Alfredo Paredes, director de asuntos Corporativos de Ajegroup, empresa peruana que fabrica BigCola y que participa en el mercado de agua embotellada, señala que en México 50% de la distribución del líquido está dominado por siete grandes compañías entre las que destacan Bonafont, Electropura, Coca-Cola FEMSA y Nestlé.

Sin embargo, según la información de la Asociación Nacional de Productores y Distribuidores de Agua Purificada (ANPDAPAC), en México hay casi 6 mil compañías productoras de agua, de las cuales 10 son consorcios, 150 son empresas grandes, 300 son medianas, 600 son pequeñas y 5 mil son microempresas.

Analistas bursátiles explican que el mercado del agua se encuentra muy fragmentado y más bien existen compañías fuertes a nivel regional, pero sobre todo está dominado por los llamados "ojos de agua", negocios que venden agua a granel.

De las 5 mil microempresas que operan en todo el país, según el director de la ANPDAPAC, Gabriel Alcalá, 50% son "llevaderos" que operan de forma irregular y que surten garrafones a precios muy bajos en colonias o fraccionamientos.

No obstante, dice el ejecutivo, el contenido de este tipo de agua es de dudosa calidad.

Del volumen total del mercado, explica, 50% de las ventas se registra en la informalidad, lo cual trae un nuevo reto para la industria.

Por segmento, el agua envasada tiene 24% del mercado, es decir, que equivale a mil millones de dólares, pero el gran fuerte es el garrafón, con 76% del sector, es decir un valor cercano a 3 mil millones de dólares.

En México las marcas más fuertes son Danone con Bonafont, Coca-Cola FEMSA con Ciel y Electropura, con su presentación ePura, según analistas. En el segmento de garrafón, Electropura domina el mercado, pero Bonafont intensificó su presencia en los últimos meses.

Paredes señala que la gente consume más agua, en detrimento de los refrescos, que tienen crecimientos muy planos de 2% a 3%, mientras las aguas repuntan cada año hasta 15%.

Analistas explican que el agua embotellada es una seria competencia para los refrescos y los jugos, pues diversificaron sus presentaciones y ahora no sólo es agua natural, sino también productos con sabor como es el caso de Levité que distribuye la empresa Bonafont.

Negocio de alto impacto

La participación del agua embotellada en el volumen total de ventas de las principales compañías embotelladoras de bebidas como Coca-Cola FEMSA y Pepsi va en aumento.

Por ejemplo, en el caso del grupo regiomontano, las ventas de refrescos de cola significaron 60.6% de su facturación en 2006; 19.8% por refrescos de sabores; 19.1% por agua embotellada.

Si se toma en cuenta que FEMSA facturó 8 mil 387 millones de dólares en 2004, la comercialización por agua rondaría los 2 mil millones de dólares en sus operaciones en Latinoamérica.

Por su parte, Pepsi Bottling Group, en su reporte anual 2005, reconoce que la venta de agua de su subsidiaria mexicana impulsó decisivamente el crecimiento de la firma en el país, la cual tuvo un repunte de 5%.

La firma de análisis de mercado Euromonitor considera que en México la demanda del producto seguirá en ascenso en los próximos años, impulsada por la necesidad de permanecer hidratados, mayor portabilidad, presentaciones a granel y que representa una opción cada vez más importante en la canasta de los consumidores.

Pese a que el negocio de agua embotellada lleva por lo menos una década con un dinámico comportamiento, que le permitió a México ubicarse en 2004 como el segundo consumidor más importante del mundo según un estudio de Earth Policy Institute, las expectativas de negocio continúan siendo favorables para las embotelladoras nacionales y extranjeras, que incluso recurren a la importación de la bebida.