Mildred Sjostrand podría encarnar el futuro del negocio de la venta de alimentos al menudeo en Estados Unidos. En una cálida noche la semana pasada, la venezolana Sjostrand y su esposo guardaban sus bolsas en la cajuela de su auto en el estacionamiento ubicado a la sombra de las palmeras del supermercado Publix Sabor en Kissimmee, Florida.

El supermercado, que abrió el año pasado, está dirigido a la comunidad hispana de la región, a la que ofrece una amplia variedad de alimentos latinos frescos o empacados. Tiene el refresco de marca colombiana, una bebida de malta de marca propia, harina de maíz para tortillas y distintas variedades de taro, la raíz usada en la cocina cubana y centroamericana.

"Me gusta la mayor variedad de alimentos que puedo encontrar aquí; hay más productos hispanos y, además, buenos precios", indicó Sjostrand, una residente local que visita la tienda dos veces a la semana, particularmente para surtirse de productos perecederos.

Sin embargo, no acude a la tienda Publix para comprar otros artículos básicos, como detergente o servilletas; para ello, prefiere conducir 10 km hasta la bodega de descuento Costco. "Se obtiene gran cantidad y buenos precios", señaló. También explicó que acude regularmente al Wal-Mart Supercenter de la localidad.

Los hábitos de compra de Sjostrand reflejan cómo ha cambiado en los últimos 10 años la manera en que los estadounidenses adquieren sus alimentos; comprar en varias partes ha desplazado al tradicional viaje semanal único al supermercado local.

Asimismo, el mercado en el que participa Sjostrand sirve como modelo para percibir de qué forma el ascenso de Wal-Mart en particular ha transformado el mercado regional. Y la fragmentación resultante crea nuevas oportunidades, que hoy están siendo el objetivo de Tesco, la cadena de Reino Unido, con sus planes para establecer una gama de tiendas de "conveniencia" en la costa oeste de EU el próximo año.

Wal-Mart se ha expandido de manera agresiva alrededor de Orlando desde que entró al mercado hace 20 años. La zona tiene una mayor densidad de establecimientos de Wal-Mart que la mayor parte de Estados Unidos, con 20 tiendas en un radio de 35 km de Orlando.

La cadena controla ahora 31% del sector de los supermercados en la región de Orlando/Daytona Beach, donde cuenta con 42 tiendas que venden abarrotes, de acuerdo con TDLinx, analista de ventas al menudeo.

Pero Publix, empresa no listada de propiedad privada, sigue siendo el líder, con 37% del mercado gracias a sus 107 tiendas en la región.

Winn-Dixie, la cadena regional que era antes el principal competidor de Publix, ha tenido menos suerte. El año pasado solicitó protección contra bancarrota -citando el efecto Wal-Mart- y sus 87 tiendas en la zona sufren problemas con apenas 14% del mercado regional.

Darrell Rigby, jefe de análisis minorista de la consultoría Bain, indicó que Orlando es un reflejo de lo que ha pasado en todo Estados Unidos y que Publix ha podido conservar su mercado abriendo más tiendas y centrándose en las necesidades del mercado local.

David Marks, de Marketplace Advisers, una consultora del sector minorista con sede en Orlando, destacó que Winn-Dixie dependía de una base de clientes de menores ingresos que Publix, lo que la hacía particularmente vulnerable ante Wal-Mart. "En realidad ha sido una contienda de dos entre Publix y Wal-Mart", señaló Marks, quien compra abarrotes en Publix o en Wal-Mart.

Además de sus altas calificaciones en servicio al cliente, Publix es considerado uno de los mejores de la industria de los supermercados estadounidense en lo que se refiere a ubicación.

Su tienda Sabor, por ejemplo, incluye una pequeña selección de alimentos británicos, con botellas de salsa HP, Marmite y aderezo para ensaladas Heinz dirigidos a los expatriados británicos locales y a visitantes de Disney World.

Asimismo, además de su nuevo formato hispano, Publix está remodelando tiendas en las prósperas comunidades de Palm Beach Gardens y Boca Ratón, también en Florida, para vender alimentos naturales y orgánicos.

Entre tanto, Wal-Mart está intensificando la presión en el mercado de Orlando, una de las áreas metropolitanas de más rápido crecimiento en Estados Unidos. Se estima que la población de 1.8 millones de habitantes de la zona se incremente 14% para 2009, con la construcción de grandes proyectos de vivienda en East Orlando, sede de la mayoría de las tiendas Wal-Mart.

La región es también una de las pocas en EU donde la cadena está expandiendo su red de tiendas más pequeñas conocidas como Neighborhood Market (mercado del vecindario). Los establecimientos tienen más o menos la cuarta parte del tamaño de un Wal-Mart Supercenter, que sigue siendo el principal vehículo de expansión de la cadena.

"En general, tratamos de ubicar los supercenters y luego de eso buscamos completar con los Neighborhood Markets", indicó Eric Brewer, del equipo de desarrollo inmobiliario en Florida de Wal-Mart.

La cadena tiene cuatro Neighborhood Markets entre sus 20 tiendas en Orlando, y planea abrir dos más este año. La primera abrió el año pasado en el cruce de South Chickasaw Trail y Lake Underhill Road, a menos de 3 kilómetros del Supercenter más cercano. El lugar está también frente a un supermercado Publix más antiguo.

Neighborhood Market, con su fachada especial en vez de la común pared enorme y lisa de color azul, es casi del mismo tamaño de Publix y tiene una amplia gama de productos -aproximadamente 30 mil- parecida a la de Publix.

Pero a pesar de que tiene en sus anaqueles cinco marcas de crema de cacahuate, Wal-Mart afirmó que no está tratando de que el formato sea el de un supermercado tradicional, sino una versión más práctica de un Supercenter.

Mientras tanto, Publix se está preparando para construir una nueva tienda a un lado del sitio en el que se encuentra para reemplazar la anterior y así atraer clientes. La tienda puede tener, en general, precios más altos, pero tiene sus propias carnicerías y panaderías, además ofrece café, mientras que su personal continúa con la tradición de la cadena de ofrecer a los clientes llevar sus compras al auto bajo una estricta política de no aceptar propinas.

"Wal-Mart puede ser más barato por unos centavos", dijo Segismundo Isidro, jubilado que compra algunos abarrotes en la tienda Publix. "Pero yo no compro tanto cuando voy a la tienda. Me siento más cómodo en Publix, he comprado aquí la mayor parte de mi vida". Pero aunque Wal-Mart y Publix dominan el mercado de Orlando, no están solas en el cruce de Chickasaw y Lake Underhill: un anuncio de neón afuera de la farmacia de Walgreen ofrece una docena de huevos por 99 centavos y un galón de leche por 2.49 dólares, un dólar menos que en Wal-Mart.