Ha quedado en el olvido aquello de que el cacahuate provocaba aumento de peso; luego de un estudio, se ha comprobado que si se ingiere en su estado natural es un excelente coadyuvante para mitigar el apetito.

Así que tras esta buena noticia, lo más recomendable es que conozcamos más acerca de esta leguminosa, que, la verdad, es deliciosa en todas sus diferentes presentaciones: granos tostados con diferentes sabores, salados con cáscara, desgrasados, harina de cacahuate, aceite de cacahuate, aceite aromático y en forma de mantequilla.

Gracias a los procesadores de productos especiales, se puede tener este amplio surtido.

Blanqueado. Este proceso sirve para que se partan menos, eliminar materias extrañas y lograr uniformidad en cuanto a tamaño y color Limpieza. En este paso se quitan los cacahuates defectuosos.

Sabores. Es el momento en el que se recubren con distintos condimentos para obtener productos especiales.

Grasas. La extracción de distintos porcentajes de aceite reducen el contenido general de grasa tanto en los cacahuates como en la harina de esta leguminosa.

Valor agregado. Nuevos productos han sido desarrollados para diferentes aplicaciones en repostería y confitería.

Harina, se usa en la confitería, pastelería, sazonadores, rellenos de chocolate, galletas y barras de granola. Se ha descubierto que al usarla a un nivel de 48 por ciento , alarga la vida en el anaquel de los productos de confitería y también contribuye al sabor. Además de ser un excelente agente de sabor, es una buena fuente de proteína por su alto contenido de la misma.

El aceite es el que se extrae de los cacahuates pelados y machacados por diferentes métodos, como el hidráulico o extracción de solventes. También se pueden encontrar extracto muy aromático. Estos productos tienen un sabor y aroma muy fuertes de cacahuate tostado.

Algunas de las aplicaciones sugeridas para este tipo de productos son en confitería, saborizantes, salsas y productos horneados.

En cuanto a la mantequilla, además de que hay una gran variedad, también existen versiones bajas en grasas y con trocitos de cacahuate.

La que se produce en Estados Unidos contiene un mínimo de 90 por ciento de cacahuate; endulzantes y sal pueden ser añadidos para mejorar el sabor y pequeñas cantidades de estabilizadores que se usan para prevenir que el aceite se separe.

Historia

De acuerdo con información proporcionada por el Consejo del Cacahuate Americano, asociación que representa todos los segmentos de la industria de esta leguminosa, a este producto también se le conoce como maní, se cultiva en regiones tropicales y subtropicales de todo el mundo, pero es oriundo del hemisferio occidental.

Es probable que se haya originado en América del Sur y que se ha extendido por el nuevo mundo cuando los exploradores descubrieron su versatilidad.

Cuando éstos volvieron a Europa, llevaron consigo cacahuates, más tarde los mercados los difundieron por Asia y Africa.

El cacahuate regresa a América del Norte por barco en los años de 1700. Aunque en Estados Unidos había algunas plantaciones comerciales en los siglos XVII y XIX, no se cultivaba intensamente. Esta falta de interés se atribuye a que se le consideraba como un alimento de los pobres y a que las técnicas de cultivo y de cosecha eran lentas y difíciles. Hasta la Guerra Civil, el cacahuate siguió siendo básicamente un alimento regional del sur de Estados Unidos.

A fines del siglo XIX, los adelantos en la maquinaria de producción, cosecha y descascarado, así como las técnicas de procesamiento, contribuyeron a la expansión de esta industria.

El advenimiento en el siglo XX de máquinas que ahorran mano de obra condujo a un aumento abrupto de la demanda de aceite de cacahuate, cacahuates tostados y salados, mantequilla y dulces.

Tipos

Cuatro son las principales variedades: Runner, cuyo tamaño de semilla despierta gran interés. Virginia, es el que más se vende tostado o con cáscara. Español, tiene semillas pequeñas, cubiertas por una cutícula café rojiza, se usa en la elaboración de dulces y una gran cantidad se vende salado o en forma de crema; su contenido de aceite es más alto que el de los demás tipos. Valencia, es un producto dulce y por lo general se tuestan y se venden con cáscara. Cuando son frescos, resultan excelentes si se comen hervidos

Cultivo y cosecha

El cacahuate es la semilla de una leguminosa que crece cerca de la superficie del suelo.

En Estados Unidos se siembra después de la última helada de abril o mayo, cuando la temperatura del suelo llega a 18 grados centígrados. Se requiere trabajar el suelo antes de la siembra para tener un plantío rico y bien preparado. Las semillas se colocan a unos cinco centímetros de profundidad, con una separación de 5 a 10 centímetros, en hileras con una separación de alrededor de un metro.

Si el suelo es rico y arenoso y el clima es templado, las primeras hojas despuntan dos semanas después de la primera siembra. Los productores generalmente siguen un ciclo de rotación de tres años, alternando el cacahuate con maíz o cereales de grano pequeño en los mismos terrenos los años intermedios para evitar las enfermedades.

La cosecha se realiza en dos etapas: la primera, que consiste en desenterrar las plantas, comienza cuando alrededor del 70 por ciento de las vainas estén maduras. La segunda, inicia cuando las plantas se han secado en el campo durante dos o tres días, una segadora trilladora separa las vainas y coloca los cacahuates en una tolva sobre la máquina.

Los cacahuates recién cosechados se colocan en vagones de secado, para estos se puedan almacenar sin que se pudran.

Datos curiosos

La mantequilla de cacahuate representa cerca de 850 millones de dólares en ventas anuales en Estados Unidos.

El sandwich con esta mantequilla es un alimento popular especialmente para los niños, nutritivo y económico. Es alta en proteína vegetal, no tiene colesterol, y tiene importantes vitaminas y minerales, incluyendo la niacina, vitamina E y ácido fólico natural.

Nuevos estudios patrocinados por el Instituto del Cacahuate muestran que su consumo diario tiene efectos favorables en la salud del consumidor, incluyendo la prevención de varias enfermedades como pueden ser las cardiovasculares y algunas formas de cáncer.

Investigaciones

El talento de George Washington Carver en el Instituto Tuskegee, de Alabama, a principios de este siglo, descubrieron el valor intrínseco del cacahuate como cultivo comercial. El propuso sembrarlo como cultivo rotatorio en las zonas algodoneras del sudeste donde el gorgojo de algodón amenzaban la base agrícola de la región.

El ayudó a cambiar el aspecto de la agricultura sureña y también encontró más de 300 usos para el cacahuate, de recetas para productos industriales.

Producción

Mundialmente se producen aproximadamente un total de 29 millones de toneladas métricas anuales, siendo Estados Unidos el tercer productor después de China y la India.

Los mercados líderes para EU, son Canadá, los Países Bajos, México y el Reino Unido que entre ellos suman aproximadamente el 75 por ciento de las exportaciones.

El mercado dinámico de las botanas continúa presionando al cacahuate a competir con un amplio rango de productos que sigue aumentando (papas fritas, nueces y botanas horneadas).