La primera sensación que se tiene al entrar al Hotel Jerome, el más antiguo de Aspen, es la de haber retrocedido en el tiempo hasta la época del Viejo Oeste. Puede uno imaginarse a los huéspedes llegando en diligencia o al vaquero emblemático de Hollywood, John Wayne, haciendo su espectacular entrada por la puerta de dos hojas, para tomarse una copa en la barra del J Bar, cuya apariencia permanece intacta después de 100 años.

El hotel es el edificio distintivo de Aspen. Sus orígenes se remontan a 1889, época en que el pueblo vivía su mayor apogeo gracias al boom de la plata en Estados Unidos. Jerome B. Wheeler, copropietario de la tienda departamental Macy`s, de Nueva York, luego de un viaje a Aspen quedó cautivado por el lugar y sus posibilidades de negocios, y decidió realizar ahí inversiones en la minería.

Poco después, interesado en hacer de la localidad un centro cosmopolita, construyó un teatro (el Wheeler Opera House, aún en funcionamiento), y un hotel del lujo, el Jerome.

Considerado en la época como modelo de elegancia y modernidad, el hotel fue uno de los primeros edificios al oeste del río Mississippi en tener electricidad, y uno de los primeros con cañerías y agua corriente (caliente y fría). Contaba además con calefacción y elevador.

El edificio, de tres pisos, 90 habitaciones y 15 baños, fue decorado al estilo victoriano con maderas de cerezo y nogal ricamente talladas, azulejos artesanales de Colorado, grandes arañas de bronce, paneles de vidrio grabados al agua fuerte, manijas de cristal cortado en las puertas, cuyos picaportes y visagras eran de cobre y bronce, así como elaborados recubrimientos en los muros.

Con sello Bauhaus

En su gran noche de apertura, la víspera del Día de Acción de Gracias de 1889, numerosas bombillas eléctricas iluminaban cada cuarto. Al gran banquete de inauguración y posterior baile, asistieron importantes personalidades de NY, magnates de Chicago e incluso algunos miembros de la aristocracia europea.

Por entonces, Aspen se había convertido en el principal productor de plata en Estados Unidos, y tenía una población de 11 mil habitantes. Sin embargo, pronto su economía comenzó a decaer, hasta alcanzar su mayor crisis cuando la mina The Smuggler (la más importante de la localidad), cerró sus puertas en 1894. En las siguientes décadas (que se conocen como la "época callada" de Aspen), su población descendió hasta unos cuantos cientos, lo que provocó que el Jerome estuviera en varias ocasiones a punto de cerrar.

Poco después de la Segunda Guerra Mundial, el hombre de negocios Walter Paepcke entró al rescate. La renovación del inmueble comenzó en 1946 bajo el mando de Herbert Bayer, de la prestigiosa escuela alemana de diseño Bauhaus.

Desde ese momento, el hotel se convirtió en punto de encuentro de escritores, artistas de vanguardia, y estrellas de cine como Gary Cooper, Lana Turner, Hedy LaMarr y John Wayne.

Eran los años en que Ute City (hoy Aspen) fue reinventado como un gran centro de esquí.

Pese a haberse convertido en uno de los sitios predilectos de las estrellas de Hollywood y otras celebridades, para 1985 el Jerome lucía pasado de moda y no contaba con los servicios de un hotel moderno, por lo que se pensó en demolerlo. Por razones cívicas y sentimentales, un grupo de inversionistas decidió devolverle su antiguo esplendor, mejorando sus servicios y agrandándolo mediante un edificio anexo.

Joya de época

Bajo la dirección del conocido diseñador de interiores Zoe Murphy Compton, el inmueble recuperó su sabor victoriano y su lustre de antaño. Además de la restauración del mobiliario original, los interiores fueron enriquecidos con piezas provenientes de la histórica mansión Herschel Bartlett, construida en St. Louis (Missouri) en 1891.

Cuando los pobladores de ese lugar no pudieron encontrar un benefactor para mantener el legado de esta vieja joya victoriana, sus chimeneas, paneles de madera ricamente trabajados, puertas de cerezo y otras antigüedades, encontraron en el Jerome su nuevo hogar.

Entre 1999 y 2002, el lobby principal, las habitaciones y el J Bar fueron de nuevo remozados, emulando su charm rústico original, pero con tecnología propia de un hotel de super lujo.

Actualmente, el hotel Jerome forma parte de los Hoteles Históricos de América, es miembro de The Leading Small Hotels of the World, y continúa atrayendo luminarias como Will Smith, Demi Moore, Bruce Willis, Robin Williams, Michael Douglas y Catherine Zeta-Jones.