Conocido como cometa, barrilete, birlocha, palometa, chiringa o cachirulo, el papalote es un divertido juguete y pasatiempo para chicos y grandes.

En las tardes de cualquier día o los fines de semana, los papalotes sobrevuelan simulando águilas, aviones o simplemente un rombo, mientras que los rostros de quienes disfrutan de su jugueteo se iluminan de alegría y aflora el niño que todos llevan.

Sentir a través de la cuerda cómo la cometa surca los cielos y se desliza suavemente sobre el viento es una experiencia fascinante que cualquiera querrá repetirla.

Pero, ¿a quién se le ocurrió inventar los cometas?

Con certeza no existen indicios de quien los inventó, pero en general se acepta que los cometas tuvieron su origen en China, aproximadamente unos mil años antes de Cristo. Ramiro Enríquez Aragón, aficionado al vuelo de los papalotes, comentó en entrevista que en Europa se considera como autor de esta invención a Arquitas de Tarento, filósofo y matemático griego que vivió en esa población el año 400 a.C. "Este personaje parece ser que construyó unos primitivos cometas de madera a los que daba formas de aves fantásticas.

"En el siglo XVII se conocía el cometa en Europa. En unas partes se consideraba propio de la infancia, pero otras personas lo aprovechaban para realizar experimentos, por ejemplo, Benjamín Franklin, conocido por sus inventos y a quien se le atribuye el descubrimiento de la electricidad, utilizó en su experimento un papalote con una llave".

La historia pasa a ser la prehistoria de la aviación. Los primeros ensayos aeronáuticos se basan en la aplicación de papalotes más o menos sofisticados, para intentar que el hombre surque los cielos, controlando su vuelo. "En 1895, indicó el entrevistado, Baden-Powell, hermano del fundador de los boy scouts, consiguió este propósito: elevó a tres metros de altura al intrépido cometanauta que se arriesgó a protagonizar la aventura, con un artilugio hexagonal de 11 m de envergadura.

"El propio inventor, después de patentar el modelo y el procedimiento empleado, logró elevarse a 30 metros".

Anatomía

"Los cometas, subrayó el contador público Enríquez Aragón, tienen como principio hacer que la corriente de viento pase por una superficie, de tal forma que haga un empuje, dotando así de la habilidad de volar. Tienen en general una estructura llamada cuerpo y una cola, aunque existen diseños que no lo necesitan por sus características específicas.

"El cuerpo del cometa cumple la función de dar solidez y de lograr el empuje y vuelo. Generalmente se escogen materiales livianos y a la vez fuertes para soportar adecuadamente la fuerza del viento.

"Muchos están estructurados en forma plana o de más planos, como los de caja que tienen en su interior listones de separación y por fuera los listones externos que le dan la forma de cubos o celdas. También hay otros como los deltas, en los que ninguno de sus listones está unido rígidamente como los planos. Este es el caso del cometa delta, donde sus listones están parcialmente unidos por uno transversal que permite un mayor movimiento ante el viento."

La cola, indicó Ramiro, cumple la función primordial de dar estabilidad y equilibrio, a la vez que hace más llamativo y elegante al juguete.

Materiales

"Es importante trabajar con materiales de buena calidad y en perfecto estado para asegurar que tenga un buen vuelo", mencionó nuestro entrevistado.

"Existe una gran variedad de materiales para confeccionar cometas que son ligeros y bastante resistentes, como el bambú, madera, aluminio y recientemente se están adoptando listones de fibra plástica.

"El material más común que se ha utilizado durante años y de preferencia oriental es el bambú, extremadamente resistente y ligero, capaz de flexionarse ante presiones aún estando seco. Si no se tuviera a mano se puede usar el mimbre."

Herramientas y accesorios

Algunos útiles accesorios que se emplean para la confección de los barriletes son: anillos metálicos preferentemente de aluminio, tensores, clavijas con o sin mosquetón (en comercios de pesca o similares), tubo de PVC, anillos de goma, cintas de algodón resistente o lino, cuerdas y cordeles de diversos grosores y remaches, entre otros.

Dentro de las herramientas que se pueden utilizar están: una sierra, tijeras, cuchilla de tapicero o similar, metro de carpintero, pistola de silicón y lezna (aguja de zapatero con mango). Solo en algunos casos se emplearán pinzas, alicates y sujetadores

Diversión para grandes y chicos

Los juegos gustan a grandes y a chicos. Por ello, Enríquez Aragón, enumeró algunas posibilidades.

1. La salida más rápida: Varios pilotos de papalotes hacen salir sus cometas al mismo tiempo. Después de un tiempo determinado, por ejemplo, dos minutos, dejan todos de soltar hilo. Gana aquel que en el tiempo fijado haya soltado más hilo, sin que el papalote haya tocado suelo.

2. ¿Qué cometa vuela más alto?: En este juego, cada participante dispone solo de una determinada cantidad de hilo. Cuando todos los cometas están en el cielo, un árbitro comprueba cuál está más vertical por encima de su piloto.

3. Combate de cometas: Dos pilotos intentan tocar la de su adversario con la suya propia, de forma que el papalote enemigo caiga a tierra. Pierde aquel que toque el suelo antes.

Despegues

Seguramente a todos nos ha ocurrido que cuando queremos elevar el papalote tardamos horas y nos damos por vencidos, por ello, el contador público y aficionado a este pasatiempo, dio algunos tips de cómo elevarlo: a) Despegue de mano: Verifique la dirección del viento esparciendo en el aire un poco de hierba o arena, o manteniendo en alto un dedo humedecido. Colóquese de espaldas al viento y lance el cometa hacia lo alto mediante movimiento de péndulo. Vaya dando cuerda a la cometa en la cantidad suficiente para que no se cierre. A continuación se realizarán dos movimientos: la deriva, que es darle tanta cuerda como pueda, sin que llegue a perder la dirección; la elevación, donde se tensa la cuerda o recoge la cuerda y se va soltando y tirando de la misma alternativamente (bombeo).

b) Despegue rápido: El despegue rápido permite al barrilete alcanzar en seguida una altitud considerable, en la que el viento sopla sin trabas. Se requiere de dos persona, el piloto y un ayudante para ejecutar esta maniobra distanciados a unos 30m aproximadamente (también se puede colocar el cometa sobre algún objeto). Cuándo el ayudante suelta el papalote, el piloto debe tirar de la cuerda con un movimiento rápido y breve; seguido por el procedimiento de deriva y elevación arriba citado.

Ya sea para experimentar, competir o simplemente recrearse un momento y salir de la rutina, la confección de la también conocida como chiringa, se ha hecho arte que debe ser compartido por todos, y a través de la historia se ha demostrado que seguirán volando junto con los sueños.

FORMA DE VUELO Cuando una cometa no quiere elevarse y levantar el vuelo, a pesar de la existencia de viento suficiente, hay que verificar la suspensión: ¿el cordaje está realmente dispuesto de tal manera que el papalote quede ligeramente inclinado hacia delante, haciendo frente al viento? ¿Es la cola demasiado pesada? Si se levanta, aunque sea despacio, pero cabecea a un lado y otro, ajuste el cordaje de suspensión de modo que quede más plano (es decir, el punto de suspensión debe quedar a menor distancia de la superficie de la vela y desplazar el anillo de suspensión hacia arriba) El mayor riesgo para un sedal de cometa a tensión radica en otro sedal que se cruce con él o con el que se enrede.