Un juez federal de Los Ángeles determinó que Columbia Pictures, de la Corporación Sony, es la propietaria de los lucrativos derechos de 34 películas protagonizadas por el fallecido cómico mexicano Cantinflas , y no el hijo del comediante, Mario Moreno Ivanova.

La decisión del juez de distrito estadounidense, William J. Rea pone fin a nueve años de pleitos legales por los derechos de esas cintas cómicas, algunas de las cuales tienen 60 años de antigüedad, que aún generan millones de dólares en ganacias.

Rea también indicó que el hijo de Cantinflas debe entregar a Sony todos los negativos que tenga.

El estudio de Culver City, California, también puede recuperar los 4.6 millones de dólares en pago de regalías de las películas que fueron guardados en una cuenta mientras se llegaba a una solución en el litigio.

"Nuestra posición fue reivindicada", dijo David A. DeJute, abogado general asistente de Sony Pictures. "Todo lo que queríamos, desde un principio, era que se respetara el contrato que su padre firmó".

En 1946, Cantinflas , cuyo nombre real era Mario Moreno Reyes, firmó con Columbia Pictures y el estudio empezó a distribuir sus películas a lo largo de México.

La película más popular de Cantinflas en Estados Unidos fue la aventura de 1956, La vuelta al mundo en 80 días , en la que también participó como protagonista David Niven y la cual conquistó el Oscar como Mejor Película.

Cantinflas sigue siendo tan popular, que Sony gastó millones de dólares para contratar a un equipo de abogados que aclarara la situación sobre los derechos fílmicos y ahora tiene la libertad de seguirlas distribuyendo en todo el mundo. "Estas cintas son realmente la excepción a la regla, que dice que las películas se vuelven menos valiosas conforme pasa el tiempo", dijo DeJute. "Cantinflas es muy apreciado en México, tanto como Charles Chaplin".

Pero desde la muerte de Cantinflas , hace nueve años, los derechos han sido motivo de disputa.

Algunos juzgados en México siguen intentando averiguar si Cantinflas legó las regalías a su hijo o a su sobrino, Mario Moreno Laparade, quien asegura que su herencia se deriva de un acuerdo firmado dos meses antes de morir. El caso de Los Ángeles no ahondó en el tema de quién es el heredero y prefirió dejar ese asunto en manos de las cortes mexicanas.

La demanda sobre la que Rea tomó su decisión fue presentada originalmente por el sobrino en contra de Columbia Pictures y del hijo de Mario Moreno Reyes. Tiempo después, Columbia llegó a un acuerdo con él, lo que dejó al hijo y a Columbia disputándose los derechos a nivel mundial.

El juez coincidió con la postura de Columbia acerca de que ésta adquirió los derechos de las cintas más populares y lucrativas durante una serie de transacciones realizadas en la década de los 60 y que involucraban sociedades en las Islas Gran Caimán, Liechtenstein y en una compañía británica del estudio.

El abogado de Moreno, Timothy C. Riley, había argumentado que Columbia no logró demostrar que Cantinflas cedió los derechos de sus películas, porque uno de los documentos clave no contenía firmas.

Sin embargo, el juez dijo que Cantinflas firmó acuerdos que transferían la propiedad de las cintas, y testigos presentados durante el juicio de tres semanas dieron un testimonio convincente acerca de que el acuerdo fue firmado por todas las partes.

Riley dijo también que la decisión del juez era "extraña" y que la apelaría. "Esta va a ser una batalla en las cortes de apelación", indicó.

El hijo de Cantinflas asegura que posee derechos más recientes sobre algunas películas, luego de que éstas habían caído en manos del dominio público.

"No estamos tratando con carros usados", dijo Riley. "Estas son propiedad intelectual de México".

Pero el juez Rea decidió que Columbia, y no el hijo de Cantinflas "es el dueño de todos los derechos, títulos e intereses" de los largometrajes más lucrativos del actor.