La sociedad matriz del circo Ringling Bros. and Barnum & Bailey llegó a un acuerdo para recibir casi 16 millones de dólares por parte de varios grupos defensores de los animales, incluida la Sociedad Humanitaria de Estados Unidos, con el fin de acabar una disputa jurídica de 14 años en torno a alegatos no demostrados sobre maltrato a elefantes.

La compañía Feld Entertainment, con sede en Viena, Virginia, dijo que el acuerdo del jueves que terminó el largo caso ante la Corte Federal de Distrito en Washington es una reivindicación a su cuidado a los animales, mientras que los grupos protectores de éstos dijeron que el arreglo termina un embrollo jurídico que había crecido mucho más allá del asunto central sobre cómo trata el circo a sus elefantes.

Kenneth Feld, director general de la compañía privada que también produce los espectáculos Disney on Ice y otros, señaló en una entrevista que los activistas por los derechos de los animales abusaron del sistema jurídico, y que el acuerdo permite a la empresa enfocarse en producir entretenimiento familiar.

"El hecho de que nos hayamos visto arrastrados a través de esto durante 14 años ... pienso que es bastante claramente una reivindicación pública para nuestra compañía de que esta gente realmente abusó del sistema judicial", subrayó Feld.

En 2012, un juez dijo que la demanda presentada por un consorcio de grupos defensores de animales era frívola y obligó a Feld a gastar millones de dólares en honorarios de abogados.

La demanda inicial fue interpuesta en 2000 por un ex ayudante de establo de Ringling, de quien posteriormente se supo que había recibido al menos 190 mil dólares de los grupos defensores de animales que ayudaron a presentar la querella, convirtiéndose en lo que el juez calificó como "un demandante pagado, en esencia", el cual carecía de credibilidad y sustento para demandar.

La demanda inicial argumentaba que se abusaba de los elefantes. Después de varias rondas previas al juicio a través de las cortes de apelaciones, un juez rechazó las aseveraciones sobre abuso luego de un juicio en 2009.

Mientras tanto, en 2007, después de que Feld Entertainment descubrió evidencia de que se había pagado al demandante para presentar las acusaciones contra la compañía, ésta interpuso una acusación por extorsión contra los grupos involucrados.

Wayne Pacelle, director general de la Sociedad Humanitaria de Estados Unidos, dijo que la participación de su organización en el caso fue periférica, y que Feld estaba resaltando el papel de la sociedad en el acuerdo para anotarse puntos políticos. Pacelle indicó que el organismo que dirige nunca fue un demandante en la querella original presentada contra Feld.

El Instituto por el Bienestar de los Animales y el Fondo para los Animales están entre los otros grupos incluidos en el arreglo.

En cuanto al acuerdo que terminó el litigio, Pacelle se negó a decir qué porción del mismo fue pagada por la Sociedad Humanitaria, pero señaló que espera que sea cubierta por la aseguradora y que a fin de cuentas "no vamos a dar ni una moneda de diez centavos a Feld".

rqm