San Antonio, Texas.— A miles de inmigrantes que han solicitado la residencia legal a través de los tribunales en Estados Unidos les han cancelado las audiencias y el gobierno estadounidense les dice que deberán esperar hasta 2019, o más, antes que las autoridades decidan su situación.

Algunos abogados temen que la demora deje a sus clientes en peligro de deportación, a medida que las pruebas pierden vigencia, los testigos desaparecen, los parientes mueren y los niños se hacen adultos.

El aumento de las cancelaciones comenzó a mediados del año pasado, cuando el Departamento de Justicia dio prioridad a los casos de decenas de miles de centroamericanos que cruzaron a EU por la frontera con México, en su mayoría madres con hijos y menores no acompañados.

Abogados de inmigración en ciudades que han absorbido una gran cantidad de los casos, como Nueva York, San Antonio, Los Ángeles y Denver, dicen que les han cancelado audiencias con poco tiempo de aviso y no les han dado nuevas fechas. Lo que está en juego son permisos de trabajo, la residencia permanente, pedidos de asilo y reunificaciones familiares.

El abogado David Simmons, de Denver, dijo que en 30 años de carrera nunca vio semejante parálisis. “No hay margen para maniobrar... Es como si no existiera el tribunal”. Un cliente de Simmons, Maximiano Vázquez Guevara, de 34 años, obtuvo recientemente el fallo a favor de su residencia permanente, pero le falta un paso frente al juez de inmigración y su caso ha desaparecido de la lista.

Vázquez, oriundo de Guanajuato, entró a EU sin autorización en 1998. Batalla contra la deportación desde 2011, cuando llamó la atención de las autoridades al ser acusado por segunda vez de conducir en estado de embriaguez. Vive en un suburbio de Denver con su esposa estadounidense Ashley Bowen, la hija de ambos, de 6 años, y esperan su segundo hijo.

Mientras tanto, el hermano de Vázquez en México está muriendo de insuficiencia renal y Vázquez no puede salir del país. “Es triste”, dijo en una entrevista telefónica. “Me siento mal por no poder verlo y despedirme”.

Antes de julio, sólo los inmigrantes detenidos eran casos prioritarios. Bajo las nuevas normas, los menores no acompañados y las familias que enfrentan la deportación también son prioritarios, haya detenidos o no.

La Oficina Ejecutiva de Revisión Inmigratoria, el organismo del Departamento de Justicia que supervisa los tribunales de inmigración, no sabe con precisión cuántas audiencias fueron canceladas, pero dijo que más de 415 mil inmigrantes no detenidos tienen sus casos pendientes.

Se están reprogramando audiencias para el 29 de noviembre de 2019 con el fin de mantener los casos en la agenda, dijo Lauren Alder Reid, asesora de asuntos legislativos y públicos del organismo, pero la mayoría recibiría fechas anteriores o posteriores, a medida que haya espacios disponibles en la agenda, añadió.

David Martin, profesor de derecho de la Universidad de Virginia, criticó al Congreso y al gobierno de Barack Obama por no asignar más fondos para contratar jueces de inmigración. En Denver han cancelado miles de casos no prioritarios y en San Antonio la situación es parecida.

Sin embargo, la situación no pone en peligro a todos los inmigrantes que enfrentan deportación, porque muchos aún pueden trabajar hasta que los tribunales escuchen sus casos. Las demoras incluso podrían dar más tiempo a algunos inmigrantes con solicitudes menos fundamentadas a presentar casos más sólidos.

“Retrasar las audiencias cuatro años será devastador para algunas personas” , dijo Anthony Drago, abogado de inmigración de Boston. “Pero otros se alegrarán porque tendrán cuatro años adicionales en Estados Unidos”. AP