La eventual apertura del mercado turístico cubano a los turistas estadounidenses, con la flexibilización de los requisitos del gobierno de Estados Unidos para que puedan viajar a Cuba sin exponerse a las sanciones establecidas por el embargo que Washington impuso a La Habana desde 1962, impactará a todos los destinos de la vasta cuenca del Caribe.

El progresivo paso de luz roja o amarilla a verde para los visitantes estadounidenses conjugará un paquete de factores que van del morbo por viajar a la isla que fue gobernada por Fidel Castro desde 1959 y observar el resultado de más de 56 años de revolución comunista, hasta el disfrute de las bellezas naturales de la mayor de las Antillas, sin la inseguridad por la violencia y la criminalidad que golpea a otras plazas caribeñas.

El imán cubano atraerá a los estadounidenses más allá de que Cuba carezca o disponga de los hoteles con los mismos servicios modernos y capacidades que ofrecen los variados polos turísticos de la zona, como los de Cancún y otros balnearios y atractivos de México y los mercados de República Dominicana, Puerto Rico o Jamaica, las costas caribeñas de Centroamérica y Colombia o las cadenas de islas independientes y bajo dominio británico, holandés, francés o estadounidense.

“Habrá un ‘pico’ de visitantes estadounidenses a Cuba debido al factor experimentar por primera vez. Es difícil hacer estimaciones”, dijo el estadounidense John S. Kavulich, asesor político senior del Consejo de Comercio y Economía Estados Unidos-Cuba, foro no estatal creado en 1994 para facilitar los intercambios de información sobre ambas naciones. El Consejo ha operado con el aval de los gobiernos de ambos países.

Consultado por EL UNIVERSAL, Kavulich aclaró que “la infraestructura turística de Cuba es pobre y sus opciones de visitante están enfocadas hacia el viajero de una a tres estrellas. Así como Cuba escoge cómo desarrollar su infraestructura turística, también lo hacen los otros países del Caribe, que tienen más recursos disponibles y una historia de experiencias de estar atendiendo a los turistas de cinco o cuatro estrellas”.

Al anunciar el pasado 17 de diciembre, en forma simultánea con su colega Raúl Castro, el inicio de un proceso de normalización de relaciones con Cuba luego de más de 55 años de hostilidades, el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, informó que se flexibilizarán los requisitos para que los estadounidenses viajen a la isla, acogidos siempre a programas culturales o de educación y sin necesidad de hacer gestiones que se prolongaban por meses para obtener licencias de viaje.

Obama solicitó al Departamento del Tesoro que amplíe las categorías de visitantes exentos de licencia. Los viajes para los estadounidenses han estado históricamente limitados a asuntos deportivos, culturales o educativos, a periodistas o a cubanoamericanos que desean visitar parientes, entre otras normas que imponen fuertes sanciones para los que las violen y descartan el turismo general, que sigue prohibido por un embargo cuya derogación depende del Congreso de Estados Unidos.

Unos 550 mil cubanoamericanos viajan al año a Cuba y unos 100 mil estadounidenses lo hacen acogidos a las regulaciones o se arriesgan por terceras vías, ya que se dirigen primero a México o algún otro país del Caribe desde el que se trasladan a la mayor de las Antillas, donde se les excluye del sello en sus pasaportes para evitar represalias. De regreso a Estados Unidos, cubren la misma ruta en sentido contrario.

De acuerdo con un historial de cifras del mercado, unos 12 millones de turistas estadounidenses viajaron a los destinos del Caribe en los primeros años del siglo XXI. Cálculos elaborados por especialistas del Ministerio de Turismo de Cuba en 2001 mostraron que, de ese total, unos 7 millones visitarían Cuba en el primer año de apertura y se reduciría el turismo en el resto del Caribe. El número luego crecería para después bajar al aplacarse la emoción inicial de los turistas estadounidenses, pero se estabilizaría en unos cuatro millones anuales.

“Esto es más preocupante todavía”, advirtió el costarricense Pablo Abarca, presidente de la Cámara de Turismo de Costa Rica. “Cuba es un destino dormido. A su alrededor existe una leyenda urbana sobre su régimen, la gente va a querer ir conocer aquello que estaba prohibido”, alertó.

El Ministerio de Turismo de Cuba aseguró que tres millones de visitantes extranjeros llegaron del 1 de enero al 30 de diciembre de 2014 y que el número se alcanzó en un año golpeado por la crisis en varios de los mercados turísticos más importantes “y a pesar de las limitaciones que impone el bloqueo de Estados Unidos, que prohíbe a sus ciudadanos visitar Cuba libremente como turistas”.

Es una “cifra récord para nuestro país, lo que representa un crecimiento de 5.3% en comparación con los arribos” de 2013, precisó.

Con una oferta concentrada en playas, mar y sol y que se prolonga a un menú cultural —urbano y rural— de riquezas arquitectónicas, históricas, sociales y artísticas, la isla dispone de unas 70 mil habitaciones y, en una pista de lo que sería la llegada de estadounidenses, su principal fuente de turistas es Canadá, con 43 mil 491 viajeros de enero a septiembre de 2014 y 39 mil 891 en el mismo periodo de 2013, según la Oficina de Estadística e Información de Cuba. Los otros más importantes emisores en 2014 fueron Inglaterra, Alemania, España, México y Rusia.

El turismo es la tercera fuente de divisas de Cuba y genera ingresos anuales por más de 2,500 millones de dólares, solo precedida por los servicios médicos, que aportan 10 mil millones de dólares al año, y las remesas, que generan 2,700 millones de dólares. Distanciada por 90 millas del sur de Florida, Cuba había quedado por más de 55 años cada vez más lejos de EU: las distancias parecen acortarse.