Un ciclón extremadamente poderoso azotó el archipiélago de Vanuatu en el Pacífico el viernes después de que cambió de dirección hacia el oeste con vientos superiores a los 200 kilómetros por hora, indicaron socorristas.

Hay reportes no confirmados de fallecimientos en las islas nororientales de Vanuatu después de que el ciclón Pam modificó su ruta, informó la Oficina de las Naciones Unidas para la Coordinación de Asuntos Humanitarios en un comunicado.

Los vientos del ciclón de categoría 5 tenían velocidades promedio de hasta 270 kph (168 millas por hora) , con ráfagas de hasta 340 kph (210 mph) , de acuerdo con ese organismo. Indicó que la periferia del ojo de la tormenta había pasado encima de islas donde viven varios miles de personas y se espera que golpee o pase cerca de la isla de Efate, donde se encuentra la capital Port Vila.

Ubicado a aproximadamente una cuarta parte de la distancia entre Australia y Hawai, Vanuatu tiene 267.000 habitantes distribuidos en más de 65 islas. Aproximadamente 47.000 personas radican en la capital.

Esta pequeña nación del Pacífico ha advertido repetidas veces que ya está sufriendo efectos devastadores por el cambio climático al ir desapareciendo las áreas costeras de sus islas, lo cual ha obligado a los habitantes a reubicarse en tierras más altas. Además, los cultivos tradicionales están dando menores rendimientos.

Vanuatu ya había emitido una alerta roja a sus habitantes, exhortándolos a guarecerse de Pam. El ciclón ya ha destruido algunas viviendas y ha causado daño en otras islas del Pacífico, incluidas Kiribati y las Islas Salomón.

David Gibson, director interino del departamento de meteorología y amenazas geológicas de Vanuatu, dijo que los vientos podrían dañar gravemente los edificios de la nación.

Por su parte, Alice Clemens, portavoz de la agencia UNICEF para la atención de la infancia, dijo horas antes el viernes desde Port Vila que la capital era como un pueblo fantasma, ya que la gente se había guarecido.

Clemens indicó también que el océano encrespado había causado inundaciones significativas en Kiribati, una isla de tierras bajas ubicada en una zona remota.

La Solomon Islands Broadcasting Corporation reportó que varias viviendas y un salón de clases fueron destruidos, y se inundaron zonas de cultivo.

Las autoridades en Nueva Zelanda se preparan para la tormenta, que se pronostica pasará al norte del país el domingo y el lunes.

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