Duros enfrentamientos entre manifestantes y policías antidisturbios se registraron en esta ciudad el jueves, lo que causó la muerte de al menos 18 personas cuyos cadáveres fueron vistos por un periodista de The Associated Press en las márgenes de un campamento en el centro de Kiev.

La otra persona muerta fue un policía, dijo a la AP el vocero del ministerio del Interior Serhiy Burlakov, quien agregó que 28 oficiales sufrieron heridas de bala en los enfrentamientos.

Mientras se registraban los hechos de violencia y de las barricadas se elevaban gruesas columnas de humo, los ministros de Exteriores de tres países de la Unión Europea se reunían con el presidente de Ucrania Viktor Yanukovych, de acuerdo con un asistente de la presidencia.

Por la mañana del jueves una vocera de la embajada de Francia en Kiev había dicho que la reunión se había cancelado por cuestiones de seguridad pero el asistente de Yanukovych sostuvo después que el encuentro estaba en curso.

Las dos partes están enzarzadas en una disputa por la identidad de esta nación de 46 millones de habitantes, cuyas lealtades están divididas entre Rusia y Occidente, mientras diversas regiones del país son escenario de una abierta sublevación contra el gobierno central.

La ronda más reciente de violencia callejera comenzó el martes, cuando manifestantes atacaron contingentes de la policía y comenzaron incendios afuera del parlamento, mientras acusaban a Yanukovych de ignorar sus demandas de que decrete reformas que restrinjan las facultades del presidente, una de las principales exigencias de la oposición.

El parlamento dominado por partidarios del presidente, ha maniobrado para retrasar cualquier reforma constitucional que limite la autoridad presidencial.

En un comunicado publicado el jueves por la mañana el Ministerio de Salud señaló que 28 personas han muerto y 287 han sido hospitalizadas durante los dos días de violencia callejera. Los manifestantes que han establecido un centro de atención cerca de la catedral dicen que las cifras de víctimas son mucho mayores.

El Ministerio del Interior dijo en un comunicado que los disparos contra las fuerzas de seguridad al parecer provinieron del conservatorio nacional de música, ubicado en la orilla de la plaza donde está instalado el enorme campamento de los manifestantes.

También el jueves, el edificio del parlamento fue evacuado por temor a que los inconformes pretendieran ocuparlo, dijo la portavoz del lugar, Irina Karnelyuk.

Los nuevos enfrentamientos ocurrieron pese a que se había declarado una tregua y son los más graves desde que comenzaron las protestas hace tres meses luego de que Yanukovych suspendiera la concertación del acuerdo con la UE. Rusia anunció un rescate financiero por 15.000 millones de dólares para Ucrania, cuya economía está hecha un desastre.

La violencia registrada en la plaza el jueves indica la presencia de elementos más radicales poco dispuestos a cumplir la tregua y poco interesados en las negociaciones de paz.

Aunque las protestas iniciales fueron notoriamente pacíficas los radicales han favorecido los enfrentamientos con la policía que en enero causaron la muerte de tres personas; la violencia del martes puede haber llevado a una mayor radicalización.

jram