El médico que lideraba la lucha de Sierra Leona contra el peor brote de ébola desde que hay registros falleció a causa del virus este martes, dijo el jefe de los servicios médicos del país.

La muerte del jeque Umar Khan, que había tratado a más de 100 pacientes, se produce después de la de docenas de trabajadores sanitarios locales y de la infección de dos médicos estadounidenses en la vecina Liberia, poniendo de relieve los peligros a los que se enfrenta el personal que intenta frenar la propagación de la enfermedad por África occidental.

Se cree que el ébola ha matado a 672 personas en Guinea, Liberia y Sierra Leona desde el inicio del brote en febrero, según la Organización Mundial de la Salud. La enfermedad contagiosa, que no tiene cura conocida, tiene síntomas que incluyen vómitos, diarrea y hemorragias internas y externas.

Khan, de 39 años y aclamado como un "héroe nacional" por el Ministerio de Salud, había sido trasladado a una sala de tratamiento dirigida por la ONG Médicos Sin Fronteras en el extremo norte de Sierra Leona.

Falleció este martes por la tarde, menos de una semana después de que se anunciase su diagnóstico, y en el mismo día en que el presidente Ernest Bai Koroma tenía previsto visitar el centro de tratamiento en la localidad de Kailahun, al noreste del país.

"Es una gran e irreparable pérdida para Sierra Leona ya que era el único especialista del país en fiebres hemorrágicas virales" , dijo jefe de los servicios médicos, Brima Kargbo.

Sistemas de salud débiles están luchando para contener la enfermedad a pesar de la ayuda internacional que va desde médicos a equipamiento de seguridad.

Por otra parte, la aerolínea de África occidental Asky ha suspendido sus vuelos hacia y desde Sierra Leona y Liberia a medida que aumenta la preocupación por la propagación del virus desde que se informó de la primera muerte en la ciudad de la costa nigeriana de Lagos, donde viven 21 millones de personas.

Asky, con sede en Togo, dijo que dejaría de comprar alimentos en Guinea, donde se identificó el virus por primera vez.

Además añadió que se comprobaría que los pasajeros que salgan de la capital guineana, Conakry, no presentan signos de la enfermedad antes del despegue.
La principal aerolínea de Nigeria, Arik Air, ha suspendido sus vuelos a Liberia y Sierra Leona por el riesgo de ébola.

La tasa de mortalidad del actual brote es de cerca del 60% aunque la enfermedad puede llegar a matar a más del 90% de los infectados.

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