El ejército y otros trabajadores de rescate comenzaron el lunes por la mañana el traslado por aire de más de dos docenas de cuerpos desde el pico de un volcán japonés cubierto de cenizas, mientras los familiares de los desaparecidos esperaban en una escuela primaria cercana.

Se cree que al menos 31 personas han muerto. Cuatro víctimas fueron trasladadas el domingo, y los rescatistas volvieron el lunes por la mañana al monte Ontake, de 3.607 metros (10.062 pies) de altura en su punto más alto, para recuperar los 27 restantes. Todavía no está claro si las víctimas murieron por inhalar gases tóxicos, sofocados por la ceniza, por piedras que caían o por otras causas.

Imágenes emitidas por el canal de televisión japonés TBS mostraban a soldados cargando una a una bolsas amarillas de cadáveres a un helicóptero militar, aterrizado y con los motores en marcha en una zona relativamente abierta del sombrío paisaje.

Los primeros cuerpos se trasladaron a un campo de atletismo cercano, donde la verde hierba y las colinas boscosas de alrededor contrastaban con el gris ceniza del pico Ontake al fondo, donde aún se alzaba una nube de humo, ya más pequeña.

En la pista de atletismo, los cuerpos fueron transferidos a furgonetas blancas policiales mientras dos docenas de agentes luchaban con las corrientes de aire producidas por las hélices de los helicópteros, tratando de sostener unas grandes lonas azules que ocultaban la escena a los medios.

Se ha confirmado la muerte de las cuatro víctimas trasladadas el domingo, indicó Takehiko Furukoshi, miembro de la oficina de gestión de crisis de la prefectura de Nagano.

Los otros 27 están clasificados como en paro cardiaco y respiratorio, la fórmula tradicional de las autoridades japonesas para describir a un cadáver hasta que los médicos forenses lo examinan.

La erupción del sábado fue la primera con víctimas mortales que se registra en la era moderna en el monte Ontake, un popular destino de escalada situado 210 kilómetros (130 millas) al oeste de Tokio, en la isla principal de archipiélago, Honshu. En 1979 se produjo una erupción similar, pero no murió nadie.

Los medios japoneses indicaron que algunos de los cuerpos se habían encontrado en un refugio cerca de la cumbre, y otros estaban enterrados bajo una capa de hasta 50 centímetros (20 pulgadas) de ceniza. La policía dijo que sólo dos de los cuatro muertos confirmados habían sido identificados. Ambos eran hombres, de 23 y 45 años.

La erupción se produjo quizá en el peor momento posible, poco antes del mediodía y con al menos 250 personas aprovechando un hermoso sábado de otoño para hacer senderismo. La erupción expulsó grandes nubes de gases y ceniza hacia el cielo, ocultó el cielo del mediodía y cubrió la zona circundante en ceniza

Cientos de personas quedaron atrapadas en las laderas, aunque la mayoría había logrado bajar para el sábado por la noche.

La Agencia japonesa de Gestión de Incendios y Desastres registró 40 heridos, tres de gravedad, e indicó que estaba intentando actualizar el número de desaparecidos.

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