MOKPO/JINDO, Corea del Sur.— Rescatistas luchaban ayer con fuertes olas y aguas turbias durante la búsqueda de cientos de personas desaparecidas, en su mayoría estudiantes adolescentes, luego del hundimiento de un ferry en Corea del Sur hace 36 horas, mientras autoridades investigan si el capitán o la tripulación del barco incurrieron en negligencia, al no ordenar de inmediato la evacuación.

La cifra confirmada de muertos en el naufragio del ferry Sewol frente a las costas de Corea del Sur subió a 25, informó la agencia de noticias surcoreana Yonhap, mientras que 282 permanecen desaparecidas y 179 han sido rescatadas hasta el momento. Guardacostas recuperaron ayer otros cinco cuerpos. El ferry transportaba 475 personas, entre pasajeros y tripulantes, cuando volcó, la noche del miércoles, durante un viaje desde el puerto de Incheon a la isla turística de Jeju.

Los equipos de rescate reiniciaron sus tareas anoche después de una pausa de varias horas por las adversas condiciones meteorológicas. Más temprano, equipos de rescate golpearon el casco de la embarcación —que se dio vuelta por completo— con la esperanza de obtener respuesta de alguna persona atrapada adentro, pero no escucharon nada, dijeron medios.

Una mujer cuya hija no ha sido encontrada, Park Yung-suk, dijo a Reuters en el puerto de Jindo, donde se centran los esfuerzos de rescate, que había visto el cuerpo de la maestra de su hija adolescente mientras era llevado a la orilla. Su hija es uno de los 340 jóvenes y docentes de una escuela secundaria de las afueras de Seúl que iban a bordo del barco.

El capitán del ferry, Lee Joon-seok, de 69 años, enfrenta una investigación judicial, dijo un funcionario de la guardia costera, en medio de reportes no confirmados de sobrevivientes de que fue uno de los primeros en saltar de la embarcación para salvarse.

El funcionario dijo que las autoridades estaban indagando si el capitán realmente había abandonado el barco tempranamente y agregó que uno de los cargos que enfrentaba es por violación de una ley que regula la conducta de los tripulantes. Kim Soo-hyun, funcionario de la guardia costera, añadió que también se investiga si hubo “negligencia de la tripulación, problemas con la carga y defectos estructurales del barco”.

Oh Yong-seok, uno de los tripulantes, dijo que inicialmente el capitán instruyó a los pasajeros a colocarse los chalecos salvavidas y quedarse en sus camerinos, y pasó media hora hasta que se ordenó la evacuación. Sin embargo Oh dijo que no estaba seguro si la orden del capitán a la tripulación fue luego repetida a los pasajeros mediante el sistema de altoparlantes. Sobrevivientes dijeron no haber escuchado tal orden.

El secretario de la Federación Internacional de Rescate Marítimo, David Jardine-Smith, advirtió que las posibilidades de hallar sobrevivientes, si bien “no son nulas”, sí son muy escasas.