SEÚL (Agencias).— Unas 290 personas, la mayoría de ellas alumnos de una escuela secundaria, podrían haber muerto en el naufragio de un ferry que llevaba a bordo a 475 personas frente a la costa de Corea del Sur.

Más de 280 personas continuaban desaparecidas, mientras que casi 180 fueron rescatadas tras el naufragio de ayer por la mañana, informó anoche el diario The Korea Herald. Los equipos de socorro creían muy difícil que hubiera más sobrevivientes. Las autoridades temían que numerosos pasajeros hubieran quedado encerrados en el interior del barco Sewol.

En el barco iban más de 300 alumnos de una escuela que iban a visitar la turística isla de Jeju, en el sur del país. Se desconoce la causa del accidente, aunque se cree que la nave pudo chocar contra una roca. Tampoco se descarta que se haya dañado el motor.

Los supervivientes relataron que se escuchó un fuerte golpe antes de que el ferry zozobrara.

“Estaba todo bien y luego el barco hizo ‘boom’ y hubo ruido de carga cayendo”, dijo Cha Eun-ok, una pasajera, quien añadió que se encontraba en la cubierta del ferry tomando fotografías cuando comenzó el desastre. “El anuncio a bordo fue que las personas permanecieran en sus lugares (...) Quienes se quedaron están atrapados”, agregó la joven desde Jindo, la ciudad más cercana a la escena del accidente.

Hasta anoche estaba confirmada la muerte de seis personas, indicó The Korea Herald, mientras que se registraron más de 50 heridos. Las víctimas mortales identificadas son tres: una trabajadora de la empresa de ferry y dos alumnos.

La temperatura del agua, de doce grados, y la profundidad en esa zona hace muy difícil encontrar a más víctimas con vida, comentó el diario. De confirmarse los pronósticos más pesimistas, sería el peor accidente naval de las últimas décadas, en Surcorea.

Tras una llamada de socorro del barco a las 09:00 de la mañana (local), comenzó un amplio operativo de rescate en el que participaron también pesqueros. Pero las fuertes corrientes y la mala visibilidad dificultaron los esfuerzos. La televisión mostró a miembros de una unidad especial de la Marina buceando para alcanzar el barco hundido. La búsqueda se extendía hasta adentrada la noche. En la zona del accidente, frente a la isla de Jindo, hay más de 100 barcos y aviones de la Marina y la guardia costera, informó la agencia local Yonhap.

Anoche se reportó que algunos estudiantes alcanzaron a enviar mensajes por celular a sus familias diciendo que estaban todavía vivos. “(El niño) me dijo en un mensaje de texto, ‘Estoy vivo, hay estudiantes vivos, por favor sálvennos rápido’”, aseguró un padre a la agencia Reuters. Y según la CNN, otro menor habría escrito a su madre: “Por si no te lo puedo decir, te envío esto: te quiero”.

La televisión mostró a los padres de los niños, desesperados, reunidos en la escuela y en los puertos del suroeste del país para esperar noticias de sus hijos. “Escuché un fuerte ruido antes de que el barco se parara”, relató un alumno a la emisora de cable YTN. Tras saltar al agua nadó junto con otros hasta un barco salvavidas, indicó otro.

La presidenta del país, Park Geun-hye, dijo estar “profundamente conmocionada” y llamó a los equipos de rescate a darse prisa debido a la llegada de la noche. La búsqueda se retomó hoy por la mañana (local).

Había versiones divergentes sobre las condiciones del clima al momento del naufragio. Algunos medios reportaron que en ese momento estaba brumoso. La radio KBS señaló, con base en declaraciones de un miembro de la guardia costera, que al parecer el barco se salió de la ruta acostumbrada pese a hallarse en un estrecho muy utilizado.

El ferry, construido en 1994, podía llevar a más de 900 pasajeros y unos 130 vehículos. El barco, de 6 mil 835 toneladas, tenía 146 metros de largo y 22 de ancho. Desde principios de 2013 recorría la ruta entre Incheon y Jeju.

Mientras tanto, Interpol le aseguró su pleno apoyo a Corea del Sur. Su jefe, Ronald Noble, apuntó en Lyon a la red global de expertos para la identificación de las víctimas.

México se solidariza

A través de la Secretaría de Relaciones Exteriores, México envió también sus condolencias a los familiares de los fallecidos, así como al pueblo y gobierno del país asiático. También hizo un reconocimiento a las “rápidas y eficientes medidas de movilización y rescate llevadas a cabo por las autoridades surcoreanas en las cercanías de la isla de Byungpoong”.

En Estados Unidos, la portavoz alterna del Departamento de Estado, Marie Harf, dijo que la a séptima flota estadounidense “está lista para asistir en las tareas de búsqueda y rescate”.