El presidente panameño Ricardo Martinelli insertó ayer un factor político en la crisis financiera por el riesgo de parálisis en la ampliación del Canal de Panamá a partir del 20 de enero próximo y anunció que viajará a Italia y España para “exigirle” a los gobiernos de ambos países que obliguen al conglomerado privado multinacional Grupo Unidos por el Canal (GUPC), a que cumpla con su compromiso de concluir con la expansión de la estratégica ruta interoceánica.

GUPC, encabezado por Sacyr Vallehermoso S.A./Líder, de España e integrado también por Impregilo S.p.A, de Italia, Jan de Nul, de Bélgica, y Constructora Urbana S.A., de Panamá, amenazó en una nota difundida el primero de enero con suspender la construcción de un nuevo juego de esclusas, parte principal de la ampliación, ya que enfrenta un aumento de costos de mil 600 millones de dólares.

Martinelli advirtió al salir de rendir cuentas en la Asamblea Nacional que “hay una responsabilidad moral del gobierno español e italiano porque empresas de esos países” son las que construyen la ampliación. Apelando a la jerga beisbolera, reclamó: “Aquí no van a venir con el relajo que nos tiene en tres (bolas) y dos (strikes) a Panamá y todo el mundo”.

“Yo voy a ir a Italia y España a exigirle a estos gobiernos” que se cumpla, dijo, sin precisar fecha del viaje. Al asumir su gestión de cinco años en 2009, recordó, los gobernantes de turno en España e Italia ratificaron su apoyo a la ampliación. El objetivo es que “la obra continúe”, porque GUPC tampoco puede “venir con el cuentito de que suben los precios”.

La estatal Autoridad del Canal de Panamá (ACP) rechazó el miércoles las presiones del grupo y alegó que la solicitud de fondos adicionales y la intención de paralizar la construcción sólo buscan negociar por fuera del contrato entre las partes. El consorcio ganó en 2009 una licitación de 3 mil 118 millones de dólares para edificar el tercer juego de esclusas. La ampliación empezó en 2007 a un costo de cinco mil 250 millones de dólares con el plan de concluir en 2014, pero luego se cambió a 2015.

La ACP aseguró que “confía” en que el contratista cumpla. “De no ser así, la ACP pondrá en acción los mecanismos del contrato que le permiten completar la obra. El Programa de Ampliación del Canal registra un avance total de 72%; la construcción de las nuevas esclusas un 65% de avance. GUCP ha indicado con anterioridad que en lugar de terminar la construcción de las nuevas esclusas en octubre de 2014, como estaba pactado en el contrato, las mismas serán terminadas en junio del 2015”, precisó.

En todo caso, Jorge Quijano, administrador de la ACP, subrayó que “nosotros nos comprometemos —olvídese de los de afuera—, con los panameños, de que vamos a terminar esta obra; que el tiempo va a ser mayor, sí, pero esto se va a terminar.

GUPC aclaró que mientras se resuelve el reclamo, los trabajos siguen con normalidad, pero insistió en que la ampliación sufre “grandes problemas financieros” que deben ser resueltos por vía “justa y apropiada” y negociaciones “al más alto nivel”.

La ACP confirmó que el Canal, abierto en 1914 y por el que pasa 5% del transporte marítimo mundial, opera sin contratiempos.