CHICAGO (Agencias).— Estudios realizados en algunos de los primeros casos de ébola en Sierra Leona revelaron más de 300 cambios genéticos en el virus a medida que pasa de persona en persona, variaciones que pueden atemperar la efectividad de las pruebas de diagnóstico y de tratamientos experimentales que están en desarrollo.

“Descubrimos que el virus está haciendo lo que hacen los virus. Está mutando”, dijo Pardis Sabeti, investigador de Harvard University y del Broad Institute, quien lideró un estudio sobre muestras de 78 personas en Sierra Leona.

Todas estas infecciones pudieron ser seguidas hasta un curandero, cuyas declamaciones de una cura atrajeron enfermos de ébola desde Guinea, donde surgió el virus.

Los hallazgos, publicados en la revista Science, sugieren que el virus está mutando rápidamente y en maneras que podrían afectar los diagnósticos actuales y las vacunas y los tratamientos futuros, como una vacuna de GlaxoSmithKline que ya inició su etapa de prueba clínica, o el fármaco ZMapp desarrollado por Mapp Biopharmaceutical.

Un coautor del estudio, Robert Garry de la Tulane University, dijo que el virus está mutando en las personas a una tasa que duplica la de los casos en animales. Además, progresa de manera geométrica, con el número de casos duplicándose cada 34 días.

Los expertos concluyeron que “en contra de lo que ha sucedido en otros brotes”, el actual se debe a un solo contacto entre el reservorio (un animal, probablemente un murciélago) y una persona, en cuyo funeral se contagiaron docenas más, en Guinea Conakry.

Las conclusiones del estudio se conocen poco después de que la Organización Mundial de la Salud cree que la lucha contra la epidemia de ébola en África Occidental será larga y que habrá muchas víctimas: en los próximos seis a nueve meses podría haber más de 20 mil infectados, según un plan de emergencia presentado hoy en Ginebra.

El documento prevé entre otros el envío de más de 13 mil trabajadores sanitarios a las regiones más afectadas por el virus. De ellos, 750 serían especialistas internacionales. El costo total se estima en unos 488 millones de dólares en los próximos seis meses.

“No se trata de un asunto de África Occidental, sino de la seguridad sanitaria mundial”, afirmó el vicedirector general de la organización, Bruce Aylward. Hace falta una nueva estrategia porque el brote en Guinea, Liberia, Sierra Leona y Nigeria está superando todo lo conocido hasta ahora, indicó.