WASHINGTON.— La capital del país amaneció ayer con la noticia de un posible segundo caso de contagio de ébola en el Hospital de la Universidad de Howard. Horas después, funcionarios sanitarios de Estados Unidos dijeron que, tras entrevistar a 100 personas que pudieron estar expuestas al hombre diagnosticado con ébola en Dallas, Texas, cerca de la mitad están siendo observadas a diario por si desarrollan síntomas de la mortal enfermedad.

Responsables del Departamento de Salud señalaron que la madrugada de ayer fue ingresado al Howard un hombre que recientemente regresó de Nigeria y se presentó en el hospital “con síntomas que podrían estar relacionadas con el ébola”. Por ello, fue aislado, en lo que el nosocomio definió como “un exceso de precaución”.

La posibilidad de un segundo caso ya había sido reconocida por los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) de Atlanta que, en el curso de las últimas horas, ha mantenido una carrera contrarreloj para identificar y realizar pruebas sobre 100 sospechosos de haber contraído el virus durante su roce accidental con Thomas Duncan, el primer infectado que llegó el pasado 20 de septiembre desde Liberia.

Finalmente, tras entrevistar a esos 100, fueron puestos bajo observación 50, de los que 10 son considerados de alto riesgo, según explicó el doctor David Lakey, comisionado del Departamento de Servicios de Salud Estatal de Texas, en una conferencia de prensa.

El departamento en Dallas donde se alojó Duncan fue descontaminado ayer por una empresa privada, tras las críticas por la tardanza en hacer esta limpieza. Duncan podría enfrentar un proceso judicial en caso de que haya tratado de propagar la enfermedad internacionalmente, dijo el procurador del condado de Dallas, Craig Watkins.

La cifra de muertos por el peor brote de ébola registrado asciende ya a 3 mil 439 personas, de 7 mil 492 casos, informó ayer la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Se registraron 739 fallecimientos en Guinea y 623 en Sierra Leona para el 1 de octubre, y 2 mil 69 en Liberia para el 30 de septiembre, mostraron los datos. También ocurrieron ocho muertes en Nigeria, dijo la agencia.

En este contexto, el gobierno de Estados Unidos anunció el despliegue de otros mil efectivos hacia África occidental para tratar de contener la amenaza de una infestación de carácter exponencial que podría elevar a 1.4 millones de personas el número de infectados en Sierra Lerona y Liberia hacia fines de enero próximo.

Desde el 16 de septiembre el gobierno de Estados Unidos ha enviado un total de 3 mil tropas para establecer un cordón sanitario y construir hospitales y laboratorios que se requieren con urgencia en Liberia, Sierra Leona y Guinea.

“El objetivo de estas tropas no será tratar directamente con los enfermos, sino habilitar hospitales, laboratorios o infraestructura que es necesaria para que los equipos médicos cuenten con los recursos necesarios en un ambiente con muchas carencias”, aseguró el portavoz del Pentágono, el vicealmirante, John Kirby.

La paranoia desatada por el brote de ébola llegó al punto de que medios de prensa señalaron que el virus había mutado y que ahora se contagia vía aérea, lo que fue desmentido ayer por la OMS.

“En este momento no tenemos ninguna prueba y no anticipamos que el virus del ébola esté mutando para contagiarse por el aire”, afirmó en un comunicado. (Con información de agencias)