CHICAGO/NUEVA YORK (Agencias).— Las fuertes nevadas y bajas temperaturas paralizaron ayer la vida en varias ciudades del noreste de Estados Unidos, que registra la ola de frío más severa en décadas, mientras los meteorólogos predicen que el frente polar durará al menos hasta mediados de la semana.

En Chicago, Detroit, Milwaukee y St. Louis las escuelas permanecieron cerradas, mientras unos 3,800 vuelos fueron cancelados en todo el país, según el sitio flightaware.com.

En Illinois, el gobernador Pat Quinn declaró estado de desastre y activó a la Guardia Nacional para que proporcione asistencia, al tiempo que en la ciudad de Nueva York se preveía una temperatura de -9 grados, con sensación térmica de menos 20. El gobernador Andrew Cuomo ordenó el cierre de algunas carreteras, en tanto que el alcalde de la ciudad, Bill de Blasio, llamó a la población para que tome extremas precauciones si sale a la calle.

En total, más de 140 millones de estadounidenses se ven afectados por la ola de frío, más de un tercio de la población.

“Es un frío muy peligroso”, dijo Butch Dye, del Servicio Nacional de Meteorología en Missouri. La temperatura no ha bajado tanto desde hace casi dos decenios en muchas partes del país. Las afectaciones a la piel expuesta al frío y la hipotermia afectan rápidamente a entre -26 y -34 grados centígrados.

Los meteorólogos, que hablan de la peor ola de frío en 20 años, advierten que los próximos días las temperaturas podrán bajar aún más y previenen a las personas de posibles congelamientos. Según pronostican, el frío ártico se extenderá en los próximos días hacia el este y golpeará sobre todo a Nueva Inglaterra.

Los expertos llaman al fenómeno climático actual “vórtice polar”, que consiste en que el aire helado fluye directamente del Círculo Polar Ártico a EU. Ayer fue el “día uno” de la ola de frío, señalaron.

“El frío nos da miedo”, dijo Greg Ballard, alcalde de Indianápolis, que colocó en rojo el nivel de emergencia de viajes de la ciudad para evitar congelamientos, lo que hace ilegal para cualquier persona conducir, excepto en casos de emergencia o para buscar refugio. La última vez que las autoridades municipales emitieron este nivel de alerta fue en una helada en 1978.

En Indiana, el termómetro cayó a 25 grados bajo cero. “Con sólo estar unos minutos al aire libre la gente contraía sabañones”, agregó Ballard.

En Saint Paul, estado de Minnesota, se registraron menos 29 grados centígrados y debido a los intensos vientos la sensación térmica era de menos 44 grados, según el servicio meteorológico Accuweather. El gobernador Mark Dayton recurrió a una medida de precaución inusual al establecer el cierre de todas las escuelas. “He tomado esta decisión con el fin de proteger a nuestros niños de las temperaturas peligrosamente bajas”, dijo.

En Chicago, donde se sentían temperaturas de menos 41 grados, el jefe de la Agencia Federal para la Gestión de Emergencias pidió a los ciudadanos permanecer en casa.

Los mismos expertos en cuestiones climáticas no pueden creer lo que está pasando en el norte del país. En Fargo, en Dakota del Norte, la sensación térmica alcanzará menos 60 grados. “No me puedo imaginar temperaturas así”, dijo la meteoróloga de la emisora CNN.

Desde el comienzo de la ola de frío el jueves pasado, al menos 13 personas murieron, en su mayoría debido a las complicadas condiciones de tráfico, con varios accidentes en las carreteras de los estados de Michigan, Illinois, Kentucky e Indiana.

Mientras, los sin techo buscaban refugios de emergencia en la región. Más de 40 mil casas y negocios de Indiana, 16 mil en Illinois y 2 mil Missouri estaban sin electricidad ayer. En total se esperaba que unos 149 millones de personas, casi la mitad de la población estadounidense, fueran alcanzados ayer y hoy por la ola polar, pronosticaron los meteorólogos.