MARIUPOL/SLAVIANSK. —El presidente interino de Ucrania, Oleksander Turchinov, advirtió a las regiones orientales controladas por un levantamiento a favor de Rusia que se expondrían a una catástrofe si hoy votan “sí” en el referéndum separatista.

La votación, organizada sobre una base principalmente ad hoc y sin un claro control de la autenticidad de las papeletas o las listas de votantes, podría determinar si el gobierno de Kiev, respaldado por Occidente, y las regiones prorrusas del oriente del país llegan a un compromiso, o si Ucrania se sume en la guerra civil.

Los separatistas prorrusos del este de Ucrania comenzaron a votar ayer en dos distritos en la región de Donetsk por temor a que las tropas pro-gubernamentales intenten impedir el controvertido referéndum sobre la independencia de Kiev, informó la agencia rusa Itar-Tass.

Los líderes de Donetsk vaticinaron una elevada participación en el “referéndum popular” de autodeterminación. El jefe de la comisión electoral de la autoproclamada “república popular de Donetsk”, Román Liaguin, indicó hoy en rueda de prensa que los sondeos señalan que la participación será del orden del 70% del censo electoral, cifrado en poco más de 3 millones 100 mil ciudadanos.

La violencia ha crecido junto a una retórica cada vez más amarga en las regiones de Donetsk y Luhansk, donde se realizará la votación.“Es un problema complejo cuando una población engañada por con la propaganda (rusa) apoya a terroristas”, dijo Turchinov en su sitio web el sábado.

Los separatistas dicen que se defienden contra el gobierno ucraniano al que califican de “fascista” y antirruso. Ucrania, respaldada por Estados Unidos y la Unión Europea, acusa a Rusia de desestabilizarla, acusación que Moscú niega.

Alemania y Francia dijeron que apoyarían sanciones más duras contra Rusia, desde servicios financieros hasta el sector de energía, si la rebelión que consideran una creación de Moscú hace fracasar las elecciones presidenciales del 25 de mayo, que busca estabilizar a Ucrania. Eso podría marcar una mayor escalada en lo que ya es el peor conflicto entre Oriente y Occidente desde la Guerra Fría.

Turchinov llamó a las regiones orientales a rechazar la “República Popular de Donetsk” declarada por los rebeldes rusoparlantes, que controlan una serie de ciudades luego de semanas de enfrentamientos. También pidió a las fuerzas políticas a que se unan a una “mesa redonda” de conversaciones sobre mayor autonomía. No obstante, en una referencia a los combatientes que han capturado edificios gubernamentales y policiales, dijo que no se incluiríaa “terroristas”.

Una salida de Donetsk y Luhansk —el cinturón de carbón y acero que representa el 16% de la producción económica de Ucrania— serían otro golpe a Kiev. Rusia anexó la región ucraniana de Crimea en marzo, poco después de que el presidente ucraniano prorruso Viktor Yanukovich fuera derrocado por manifestaciones.

En la ciudad de Slaviansk, el reducto separatista más fuertemente defendido, las calles tenían barricadas de neumáticos, muebles, trozos de metal. En la ciudad portuaria de Mariupol, entre siete y 20 personas murieron el viernes cuando fuerzas ucranianas entraron a la localidad y combatieron contra hombres locales armados por el control del cuartel policial.En la ciudad de Donetsk, los rebeldes liberaron a varios miembros de la Cruz Roja que tuvieron retenidos por siete horas. Uno de ellos fue golpeado, dijo un funcionario de la Cruz Roja en Kiev.

La canciller alemana, Angela Merkel, y el presidente francés, François Hollande, dijeron que si las elecciones nacionales del 25 de mayo en Ucrania no logran concretarse debido a la rebelión, estarán “listos para tomar más sanciones contra Rusia”.

Los líderes occidentales saben que las sanciones también podrían afectar a sus propias economías.

Alemania, que depende de Rusia para un 40% de su suministro de gas natural, ha sido visto dubitativo a aumentar y ampliar las sanciones, a las que se oponen la mayoría de los alemanes.

El presidente ruso, Vladimir Putin, se relajó ayer jugando al hockey sobre hielo en el estadio olímpico de Sochi junto con famosos y jugadores retirados tras la exhibición de fuerza militar que hizo Rusia el viernes en Crimea. El presidente, de 61 años, ganó con su equipo con un apabullante 20-5. El propio mandatario hizo seis goles y cinco pases de gol. El canal estatal Rosiya 2 transmitió en vivo el partido.