Más de 200 pasajeros y tripulantes helados seguían atrapados el lunes por la mañana en un transbordador incendiado, a la deriva en las agitadas aguas entre Italia y Albania tras una segunda noche de humo, temperaturas gélidas y vendavales mientras esperaban a ser evacuados después de un incendio.

Al menos una persona murió y dos resultaron heridas en la arriesgada operación de rescate.

La marina italiana señaló que 251 de las 478 personas a bordo fueron retiradas de la embarcación, que se dirigía del puerto de Patras, Grecia, a Ancona, Italia. La mayoría fueron trasladadas en helicóptero a otros barcos mercantes que navegaban en las cercanías, aunque algunas de ellas fueron llevadas a hospitales en el sur de Italia para ser atendidas por hipotermia.

"Pese al humo, la oscuridad y las horribles condiciones, las actividades de rescate continuaron sin pausa durante la noche" , dijo el capitán de la marina italiana Riccard Rizzotto, añadiendo que otro gran buque militar con un helipuerto se dirigía a la zona para ayudar.

El ministro griego de la Marina Mercante, Miltiadis Varvitsiotis, afirmó que 10 barcos mercantes contribuían a las acciones de rescate en la zona y que aquellas embarcaciones que han recibido a decenas de pasajeros del transbordador averiado permanecerán en la zona hasta que concluya la operación. Sólo entonces se decidiría hacia donde se dirigirán, señaló.

Sin embargo, las autoridades del puerto adriático de Bari se preparaban para recibir poco después de la medianoche al primer grupo grande, unas 49 personas, dijo la guardia costera. En un principio se les esperaba en Brindisi, un poco más al sur, pero la fuerte marejada obligó a cambiar los planes, según las autoridades.

El incendio se inició durante la madrugada en la cubierta para vehículos del ferri de bandera italiana Norman Atlantic, en el que viajaban 422 pasajeros y 56 miembros de la tripulación. Los pasajeros se agolparon en las cubiertas superiores del transbordador; les caía lluvia y granizo y respiraban con dificultad debido al humo, dijeron varios de ellos por teléfono a la prensa griega.

"Estamos afuera, tenemos frío, el barco está lleno de humo" , dijo el pasajero Giorgos Stiliaras al canal griego Mega TV.

Dijo que lo despertó el "olor a plástico quemado" y que debido al calor del incendio se sentía como si los pisos estuvieran "hirviendo" .

La Guardia Costera Italiana, que coordinaba la operación de rescate, dijo que las llamas que eran visibles desde el exterior habían sido apagadas para las 8:30 de la noche (1930 GMT) , unas 16 horas después de que inició el incendio. Pero el transbordador seguía envuelto por un denso humo, lo que la Guardia Costera atribuye a la presencia de lugares con fuego activo dentro del navío.

Varvitsiotis describió la tarea como "una de las operaciones de búsqueda y rescate más complejas con las que hemos tratado en los últimos años" .

La marina italiana dijo que el hombre fallecido y su esposa, que resultó herida, fueron trasladados en helicóptero a Brindisi. No estaba claro cómo se habían producido sus lesiones, pero la guarda costera griega dijo que ambos, pasajeros griegos, habían aparecido en una rampa de balsa salvavidas.

El segundo herido era un miembro del ejército italiano que participó en las tareas de rescate, señaló el almirante de la guardia costera Giovanni Pettorino.

prv