BEIJING (Agencias).— China lanzó su primer vehículo de exploración extraterrestre en dirección a la Luna, en un importante hito para su programa espacial. La sonda “Chang E-3”, que incluye al vehículo Yutu o “Conejo de Jade”, fue lanzada a bordo del cohete “Gran Marcha 3-B” en el Centro de Lanzamiento de Satélites Xichang en la provincia de Sichuan a las 13:30 horas de hoy (local) (17:30 GMT del domingo).

El presidente chino, Xi Jinping, ha dicho que quiere convertir al país en una superpotencia espacial y la misión ha inspirado un extendido orgullo por las habilidades tecnológicas locales.

La televisión estatal transmitió en vivo las imágenes del despegue del cohete, que si todo sale bien alunizará en dos semanas y realizará investigaciones geológicas y buscará recursos naturales.

Será la primera nave espacial china en tocar superficie extraterrestre.

Unos minutos después del despegue, tras separarse de su lanzadera, “Chang E-3” entró en la órbita de transferencia Tierra-Luna y desplegó sus paneles solares. El director del Centro de Lanzamiento, Zhang Zhenzhong, compareció brevemente ante las cámaras para confirmar que el lanzamiento había resultado “un éxito”.

De tener éxito, China se convertirá en el tercer país del mundo, por detrás de Estados Unidos y la antigua Unión Soviética, que habrá hecho aterrizar un artefacto en la superficie lunar.

La sonda alcanzará la superficie selenita a mediados de diciembre si todo sale según lo previsto.

En principio está previsto que la sonda descienda sobre el cráter conocido como Bahía de los Arcoiris lunar, una zona elegida especialmente por sus condiciones llanas y que “Conejo de Jade” recorrerá para llevar a cabo pruebas geológicas durante tres meses.

Con un peso de 140 kilos, “Conejo de Jade” puede desplazarse a doscientos metros por hora y está equipado, entre otras cosas, por cuatro cámaras y dos brazos móviles que pueden extraer muestras del suelo lunar. Durante su misión, instalará un telescopio en la Luna por primera vez en la Historia, observará la plasmasfera (gas ionizado que circunda la Tierra) y examinará mediante radar la superficie del satélite.

El lanzamiento de la misión de exploración de la superficie lunar tiene lugar diez años después del primer vuelo espacial de un astronauta chino.

En honor a una diosa

China denomina a su programa lunar “Chang E” en honor a una leyenda tradicional oriental, según la cual una diosa con ese nombre habita en la Luna. El robot explorador de superficie lunar recibió su nombre tras una votación popular por internet en honor a su vez a la mascota de color blanco que, según la tradición, tiene la diosa en la Luna.

China lanzó su primera misión lunar, “Chang E-I” , en octubre de 2007, y la segunda voló al satélite en el mismo mes de 2010. En ambos casos, las sondas orbitaron durante meses alrededor de la Luna, para recolectar imágenes e información, y una vez terminado su periodo de actividad se estrellaron en el suelo lunar, según lo previsto.

La misión comenzada hoy representa la segunda fase del programa lunar chino, que prevé el aterrizaje y exploración de la superficie selenita. Los planes de China incluyen el envío de una cuarta sonda en 2015 y otra en 2017, que completará la tercera fase del programa, lograr el regreso a la Tierra.

Más tarde, en una fecha aún no fijada, la República Popular planea enviar misiones tripuladas a la superficie lunar. El proyecto lunar chino forma parte de un ambicioso programa espacial chino, que contempla explorar otros cuerpos espaciales más distintos, como Marte.

Entretanto, ayer la sonda india Mangalyaan dejó con éxito la órbita terrestre y entró en la segunda fase de su viaje hacia Marte, la primera misión de su tipo de India, que se prevé se concrete en septiembre de 2014.