Una fuerte tormenta de arena que cruzaba una carretera de Arizona ocasionó un choque múltiple que cobró tres vidas en una zona en la que las ráfagas de viento suelen levantar nubes de polvo que llegan a reducir la visibilidad casi por completo.

Al menos 12 personas más resultaron lesionadas el martes en el accidente de 19 vehículos en la Interestatal 10 entre Phoenix y Tucson.

Cuadrillas de socorristas se alumbraban con lámparas de mano mientras trabajaban después de anochecer para separar los 10 vehículos comerciales, siete autos de pasajeros, un camión cisterna y una casa rodante, informó el Departamento de Seguridad Pública de Arizona.

Imágenes de televisión mostraron al menos un auto atrapado entre dos camiones y otros inmovilizados bajo enormes remolques cerca de Picacho Peak en el área sur-central de Arizona.

Henry Wallace dijo al canal KPHO-TV que logró salir de su auto justo a tiempo antes de que el choque múltiple empezara.

"Un camión impactó a otro. Los vehículos empezaron a apilarse unos con otros, y empujaron ese camión directo hacia mí y hacia al lado de la carretera" , dijo Wallace. "No podía ver nada porque el (polvo) estaba muy grueso, pero sólo podía escuchar, 'Boom, boom, boom, boom, boom'''.

Helicópteros trasladaron a varios de los heridos a hospitales en Tucson y Phoenix y agentes del Departamento de Seguridad Pública dijeron que al menos una persona estaba grave.

Gordon Lee Smith, de 76 años y de Mead, Washington, fue identificado como uno de los fallecidos en el accidente. La esposa de Smith resultó ilesa, dijeron las autoridades, que no identificaron al resto de los fallecidos.

Los investigadores entrevistaban a sobrevivientes a fin de determinar qué sucedió.

"Esa área de la I-10 es famosa por estas fuertes tormentas de arena ", indicó el agente Carrick Cook. " En el momento de este accidente hubo reportes de visibilidad casi nula y estas tormentas casi siempre toman a la población desprevenida".

Varios tramos de la I-10 en dirección oeste estuvieron cerrados más de cinco horas.

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