En medio de la polémica por los balones desinflados que usaron en el Campeonato de la Conferencia Americana, los Patriots tratan de aislarse y concentrarse únicamente en los Seahawks, su rival de este domingo en el Super Bowl XLIX, con sede en el University of Phoenix Stadium, en Glendale, Arizona.

Seattle se convirtió en el duodécimo equipo que llega al Super Bowl una campaña después de haber sido campeón. Los 11 anteriores tienen récord de 8-3.

Seahawks y Patriots han dividido triunfos en 16 duelos de temporada regular; el más reciente fue el 14 de octubre de 2012, cuando Seattle ganó en casa, 24-23.

CUANDO LOS PATRIOTS CORRAN EL BALÓN. La pregunta es: ¿qué tanto van a correr el balón los Patriots? Aunque el ataque de Nueva Inglaterra tiene como premisa los pases cortos, la defensiva de Seattle ha aceptado un promedio de 133.5 yardas por tierra en dos juegos de postemporada. Así que vale la pena intentarlo.

Si los Seahawks tienen a su ‘Beast Mode’ con Marshawn Lynch, los Patriots cuentan con ‘Blount Mode’. Después de sumar una sola yarda ante Baltimore en la Ronda Divisional, LeGarrette Blount se destapó con 33 carreras, 148 yardas y 3 touchdowns en el Campeonato de la AFC ante Indianapolis.

Con Blount en el backfield, los Patriots se olvidaron de correr detrás de los tackles y optaron por un estilo mucho más físico. De las 49 veces que han corrido el balón en los Playoffs, 33 han sido detrás del guardia izquierdo (12), por el centro (14) o detrás del guardia derecho (7).

Cuando corren detrás del guardia izquierdo, Dan Connolly, promedia 6.17 yardas por acarreo, lo más alto en la postemporada.

Los Seahawks ha enfrentado 20 carreras por el centro en estos Playoffs y han aceptado un promedio de 4.95 yardas por intento.

Así que el duelo clave en la trinchera será entre Connolly, el centro Bryan Stork (o Ryan Wendell, si Stork no se recupera de una lesión en la rodilla) y el guardia derecho Josh Kline (o Wendell) contra el interior de la frontal de Seattle, compuesto por los tackles Tony McDaniel y Kevin Williams.

Si Nueva Inglaterra es capaz de correr el balón, el coordinador ofensivo, Josh McDaniels, podrá mezclar sus jugadas de pase y la defensa de los Seahawks estará en el campo más tiempo de lo deseado por el coach Pete Carroll.

Ventaja: Patriots.

CUANDO LOS PATRIOTS LANCEN EL BALÓN. Esta es la ofensiva de los pases cortos por excelencia. De los 86 envíos de Brady en estos Playoffs, 75 han sido cortos.

Los Patriots usarán su acostumbrado set con cinco receptores (o seis, si uno de ellos es inelegible) y atacarán particularmente a dos de los esquineros de Seattle: Byron Maxwell y Jeremy Lane.

Maxwell se encargará de Brandon LaFell y Lane, en el slot tendrá enfrente a Danny Amendola.

En la postemporada, Julian Edelman es el líder de los Patriots con 17 recepciones y 172 yardas, pero en el Super Bowl será custodiado por Richard Sherman y es poco probable que Brady rete al mejor esquinero de la NFL.

LaFell suma nueve recepciones, 90 yardas y un touchdown, mientras Amendola ha atrapado seis pases para 89 yardas, con dos anotaciones en enero.

En el Campeonato de la NFC, la defensa de Seattle sufrió con la ofensiva sin reunión de Green Bay, algo que Nueva Inglaterra sabe manejar a la perfección, así que los Seahawks deben prepararse para más de lo mismo en el Super Bowl y hacer sustituciones rápidas.

La pieza clave aquí es el ala cerrada Rob Gronkowski, con 10 recepciones, 136 yardas y un par de touchdowns en la postemporada.

Según estadísticas de ESPN, la defensa de los Seahawks se comportó muy bien toda la campaña contra las alas cerradas, al aceptar sólo 39.12 yardas por juego (quinta en la NFL). Pero “Gronk” es el mejor de la Liga y mantendrá muy ocupados, tanto al safety Kam Chancellor como al linebacker K.J. Wright.

Si Seattle mantiene a raya a Gronkowski, Brady y la ofensiva de New England estarán en problemas.

Brady se deshace muy rápido del balón, pero el perímetro de los Seahawks podría forzar una que otra captura; el ala defensiva Cliff Avril (2) y el linebacker Bruce Irvin (1) son los autores de las tres capturas de quarterback de los Seahawks en estos Playoffs.

Ventaja: Seahawks

CUANDO LOS SEAHAWKS CORRAN EL BALÓN. Dos palabras: ‘Beast Mode’. Cuando Seattle corra el balón, la frontal de los Patriots descubrirá que al coordinador ofensivo, Darrell Bevell, le gusta explotar el centro y el lado izquierdo de su línea ofensiva.

De las 57 carreras de los Seahawks en la postemporada, 16 fueron detrás del tackle izquierdo Russell Okung, y otras 12 por el centro, donde opera Max Unger.

En el lado derecho de la frontal de Nueva Inglaterra está el ala defensiva Chandler Jones, mientras Unger sostendrá un duelo clave con el tackle Vince Wilfork.

La defensa de los Patriots ha aceptado un promedio de 109.5 yardas por juego en la postemporada, incluidas 136 en la Ronda Divisional ante los Ravens, cuando Justin Forsett promedió 5.4 yardas por intento en Foxborough.

Seattle tratará de establecer el ataque terrestre para mantener a Brady en la banca y mermar a la defensa de los Patriots. Los linebackers Jamie Collins y Dont’a Hightower deben ser muy seguros cuando tengan que tacklear a Lynch, porque ‘Beast Mode’ es prácticamente imparable cuando logra pasar el segundo nivel de la defensiva.

Ventaja: Seahawks

CUANDO LOS SEAHAWKS LANCEN EL BALÓN. Russell Wilson viene de su peor partido como profesional, tras sufrir cuatro intercepciones ante Green Bay, pero en el tiempo extra lanzó una perfecta espiral de 35 yardas a Jermaine Kearse para ganar el partido.

Wilson pasó muchos problemas porque la defensiva de los Packers mezcló muy bien sus blitzes y coberturas, algo que deben replicar los Patriots en Arizona.

Doug Baldwin es el líder receptor de los Seahawks en los Playoffs, con nueve balones atrapados, 144 yardas y un touchdown; le siguen el ala cerrada Luke Willson (6-79-1) y Kearse (4-164-2).

Kearse tendrá enfrente al mejor esquinero de New England, el veterano Darrelle Revis, mientras en el slot, Baldwin será marcado por el versátil Kyle Arrington.

Seguramente, Ricardo Lockette será el receptor que más busque Wilson en el Super Bowl, pues al esquinero Brandon Browner (ex Seahawk) lo han castigado en 16 ocasiones y es el punto débil del perímetro de los Patriots.

Lynch es una parte importante en el ataque aéreo de Seattle y los linebackers de New England no deben ignorarlo en ningún momento.

Wilson ha sido capturado 7 veces en estos Playoffs, pero los Patriots no tienen capturas de quarterback en la postemporada. En la campaña regular, Rob Ninkovich (8), Hightower (6) y Jones (6) sumaron 20 de las 40 de Nueva Inglaterra.

Ventaja: Patriots

EQUIPOS ESPECIALES. Stephen Gostkowski y Steven Hauschka son dos de los mejores pateadores de la NFL. En la campaña regular, Gostkowski conectó 10 de 11 intentos de entre 30 y 39 yardas, y 12 de 13 de entre 40 y 49 yardas.

Hauschka se fue 10 de 10 entre 30 y 39 yardas, pero nueve de 13 entre 40 y 49 yardas, y 2 de 4 cuando intentó de 50 yardas o más.

Julian Edelman es el regresador de despejes de Nueva Inglaterra y ya tiene una devolución de 45 yardas en la postemporada.

Por Seattle, el responsable es Bryan Walters, con apenas 30 yardas en los Playoffs.

Para los kickoffs, los Seahawks usan a Baldwin (tres regresos para 58 yardas; un fumble contra Green Bay) y el novato Paul Richardson (1-26), mientras New England tiene a Amendola, quien en siete regresos suma 169 yardas.

Ventaja: Patriots.

COACHES. Bill Belichick no debió tener problemas para mantener concentrados a sus jugadores tras el escándalo de los balones desinflados contra Indianapolis.

Belichick es un maestro para encontrar debilidades en los oponentes y también para “borrar” al mejor receptor, en este caso Kearse.

Con dos semanas para estudiar a los Seahawks, seguramente Belichick tendrá algunos conejos en el sombrero para sorprendernos en el Super Bowl.

Carroll no sólo es motivación. Con su estilo agresivo, el coach de Seattle, quien tiene una cuenta pendiente con los Patriots (equipo que lo despidió en 1999 para darle su puesto a Belichick), correrá todos los riesgos necesarios en su búsqueda por el bicampeonato de la NFL.

Ventaja: Patriots.

EL PRONÓSTICO. Aunque el perímetro de Seattle (autodenominado ‘Legion Of Boom’) es el mejor de la NFL, los Patriots deben lanzar el balón para ganar este partido. Y eso harán los campeones de la AFC.

La ofensiva sin reunión y las formaciones de cinco receptores serán una constante en el Super Bowl.

Al igual que en el Campeonato de la Conferencia Nacional, Wilson cometerá errores ante una defensa que lo confundirá con sus coberturas y blitzes y, en un duelo cerrado y súper estratégico, Belichick y Brady ganarán su cuarto y último Super Bowl juntos.

Patriots 29-27 Seahawks.