Con el astro Lionel Messi ultimando su reaparición tras más de mes y medio lesionado, la liga española regresa el sábado una vez concluido el descanso navideño y con la insólita pareja de colíderes en la cima en Barcelona y Atlético de Madrid. Más un poco habitual Real Madrid en tercera posición, separado por cinco puntos de la punta.

A falta de una fecha para el final de la primera vuelta del campeonato, el Barsa que dirige el argentino Gerardo Martino y el cuadro rojiblanco de su compatriota Diego Simeone suman ambos 46 puntos con balance goleador favorable al conjunto azulgrana, que ocupa la primera plaza.

El Atlético, también con balance perfecto en calidad de local, abrirá la 18va fecha el sábado en cancha del Málaga, mientras que el Barsa recibirá el domingo al Elche y el Madrid, que disputa un partido amistoso en Doha contra el Paris Saint Germain el jueves, enfrentará el lunes en su estadio al Celta de Vigo.

Los duelos inminentes, sin embargo, no ocultan la relevancia que la siguiente fecha depara al torneo, pues Atlético y Barsa se medirán el sábado 11 de enero en feudo "colchonero" con no más de tres puntos de diferencia en caso de que alguno resbale durante el próximo fin de semana.

Martino sigue aguardando la vuelta de Messi, quien tiene previsto aterrizar el jueves en Barcelona tras recuperarse en Argentina de la lesión sufrida el pasado 10 de noviembre contra el Betis; pero el preparador rosarino seguramente no le dará actividad hasta el miércoles, cuando el Barsa enfrente al Getafe por la Copa del Rey.

Martino sí se congratula del regreso del arquero Víctor Valdés, quien también causó baja en los últimos ocho cotejos; mientras Andrés Iniesta remarcó el jueves la importancia de la reintegración de Messi al grupo.

"Veremos cómo se incorpora, pero parece que viene bien. La importancia de Leo la sabemos todos a nivel de juego, números, efectividad y poder de intimidación. Con él, aspiramos a todo en 2014. Es la noticia del año", declaró el centrocampista azulgrana.

Si bien el recién ascendido Elche ha sorprendido con su actual posicionamiento fuera de los lugares del descenso y ya apretó al Madrid por la sexta fecha, la fecha marcada en rojo por Messi es la del choque ante el Atlético en el estadio Vicente Calderón, casualmente donde se lesionó al final de la pasada campaña.

"La Pulga" es nuevamente aspirante al trofeo al Balón de Oro que se decidirá el 13 de enero y por el que también pugnan el madridista Cristiano Ronaldo y el mediocampista francés del Bayern Munich, Franck Ribery.

Pero el jugador de moda en la liga no es otro que el delantero del Atlético, Diego Costa, actual máximo cañonero con 19 goles y firmante de dos dobletes consecutivos en liga.

Cristiano le acecha con 18 dianas y tendrá buena ocasión de exhibir su pegada ante la visita del Celta, equipo que gusta de largas combinaciones ofensivas pero poco contundente en el apartado defensivo.

En el plano colectivo, el técnico blanco Carlo Ancelotti también sigue expectante de la disponibilidad del extremo Gareth Bale, quien no viajó a Doha y es duda para el choque del lunes, todavía no plenamente recuperado de un golpe en el gemelo izquierdo.

Lejos de conformarse con el coliderato, el Atlético mantiene intactas sus ambiciones ante el mejorado Málaga y sumó efectivos con la incorporación del argentino José "Principito" Sosa. La ausencia del capitán Gabi Fernández por sanción quizás la cubra el joven fenómeno Oliver Torres.

Tras perder con el Madrid la pasada fecha, el Valencia recibe al Levante en clásico ciudadano y con nuevo entrenador al frente: el argentino Juan Antonio Pizzi, ex de San Lorenzo de Almagro. "Cuando mayor posesión de balón, mayores posibilidades se tiene. Espero qu