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Este martes inicia el periodo 2014 de la agencia libre en la NFL. Es el primer paso para las 32 franquicias de la Liga en busca del trofeo Vince Lombardi, en febrero de 2015.

El tope salarial pasó de 123 millones de dólares en 2013 a 133 millones esta campaña.

La lista es enorme, pero éstos son nuestros 20 mejores agentes libres (15 son defensivos) para 2014:

1.- JARIUS BYRD. El safety de los Bills de Buffalo, que en 11 juegos en 2013 tuvo 37 tackleadas y 4 intercepciones, ha despertado interés -según reportes- de Miami, Philadelphia, Cleveland, St. Louis y Chicago, pero al parecer sus pretensiones ascienden a 9 millones de dólares al año. Quizá sólo Dolphins y Eagles quieran cumplir con el requisito.

2.-  MICHAEL JOHNSON. Después de una campaña de 11.5 capturas de quarterback, los números del ala defensiva de Cincinnati cayeron a 3.5 en 2013, pero Johnson sin duda puede presionar al pasador y también es efectivo contra la carrera. Se reporta que al menos siete equipos han mostrado interés en Johnson, incluidos Tampa Bay y Minnesota.

3.- ALTERRAUN VERNER. A sus 25 años de edad, el esquinero de Tennessee tiene el potencial para convertirse en uno de los mejores en su posición en la NFL. La de 2013 fue su mejor temporada como profesional, con cinco intercepciones. Son muchos los equipos que podrían hacer una oferta, entre los que se han mencionado a Jets, Minnesota, Rams, Detroit, Pittsburgh y Giants.

4.- BRANDEN ALBERT. El tackle izquierdo de Kansas City es el mejor liniero ofensivo disponible en la agencia libre. Sólido para proteger el lado “ciego” de un quarterback diestro y con potencial para ser dominante en el ataque terrestre también. Hay reportes que aseguran que Miami será su nuevo equipo, pero Arizona también parece dispuesto a ofrecerle un buen contrato.

5.- AQIB TALIB. Este esquinero de siete años en la NFL vivió su mejor campaña en 2013 con los Patriots. Puede nulificar a los mejores receptores, pero también tiene el tamaño para lidier con alas cerradas, como lo demostró en aquel juego ante New Orleans, cuando dejó sin recepciones a Jimmy Graham.

Si Talib no regresa un año más a New England, entonces Washington parece ser una opción, pues Raheem Morris, entrenador de backs defensivos con los Redskins, fue su coach en Tampa Bay.

6.- LAMARR HOUSTON. La de 2013 fue la mejor campaña de este ala defensiva, que ha jugado sus primeros cuatro años en la NFL con los Raiders: sumó seis capturas de quarterback, forzó dos fumbles y mejoró su defensa contra la carrera. Philadelphia y Green Bay son dos equipos que se han mencionado entre los más interesados por este joven defensivo de 26 años de edad.

7.- EUGENE MONROE. Este tackle ofensivo jugó cuatro partidos con Jacksonville y 11 con Baltimore en 2013. Tiene apenas 26 años de edad, así es que lo mejor que puede hacer el gerente general de los Ravens, Ozzie Newsome, es recontratarlo. Si no lo logra, este liniero ofensivo será atractivo en el mercado de la agencia libre.

8.- LINVAL JOSEPH. El nombre puede resultar poco familiar, pero este tackle defensivo de los Giants tuvo 59 tackleadas, tres capturas de quarterback y forzó un fumble la campaña pasada. Además, tiene sólo 25 años de edad. Dallas y Washington, rivales divisionales de los Giants, podrían pujar por Joseph.

9.- T.J. WARD. Este safety de Cleveland fue incluido en el equipo All-Pro de 2013 tras sumar 123 tackleadas, 1.5 capturas de quarterback, dos intercepciones, un fumble y 10 pases defendidos. Razones suficientes como para que una docena de equipos vayan tras él en la agencia libre, según varios reportes. Denver, Detroit, Philadelphia y Arizona parecen llevar ventaja.

10.- JARED VELDHEER. El tercer tackle ofensivo en esta lista. Este gigante de 26 años y 160 kilogramos pasó sus primeras cuatro campañas en la NFL en Oakland, pero es muy complicado que los Raiders puedan recontratarlo. Baltimore y Kansas City podrían necesitarlo si pierden a sus tackles izquierdos en los próximos días.

11.- ERIC DECKER. En 2013 sumó 87 recepciones, mil 288 yardas y 11 touchdowns… con Peyton Manning como su quarterback, eso sí. Aunque a Decker le gustaría regresar a Denver, los Broncos difícilmente podrán pagarle esos 8 millones de dólares al año que demanda. Según algunos reportes, Decker ha sido tema de discusión en Indianapolis, donde su quarterback sería el joven Andrew Luck.

12.- JASON HATCHER. En su primer año en una defensiva 4-3, este tackle defensivo de los Cowboys registró 11 capturas de quarterback y forzó dos fumbles. Sin embargo, tendrá 32 años de edad cuando inicie la próxima temporada, algo que podría frenar una que otra oferta en las primeras semanas de la agencia libre.

13.- ARTHUR JONES. Tercer tackle defensivo en este Top 20. Este versátil defensivo de los Ravens puede jugar en esquemas 3-4 o 4-3. Sumó 53 tackleadas y cuatro capturas de quarterback en 2013, por lo que ya se habla del interés de Tennessee, Washington, Giants y Minnesota.

14.- DONTE WHITNER. El safety de los 49ers registró 73 tackleadas, dos intercepciones y forzó dos fumbles en 2013, su tercer año en San Francisco y octavo en la NFL. Tiene 28 años de edad y seguramente muchos receptores lo recuerdan por sus severos golpes. Sin embargo, no es el mejor en su posición en la agencia libre y no se descarta que pueda regresar con los 49ers.

15.- JARED ALLEN. Este veterano ala defensiva ha jugado 10 años en la NFL, cuatro en Kansas City y desde 2008 en Minnesota. En 2011 sumó 22 capturas de quarterback, pero ese número cayó a 12 y 11.5 en 2012 y 2013, respectivamente. A sus 31 años de edad, Allen ha declarado su intención de firmar con un contendiente al Super Bowl; Denver, New England y Seattle están en la lista, según los primeros reportes.

16.- DOMINIQUE RODGERS-CROMARTIE. El esquinero de los Broncos tuvo 31 tackleadas, 14 pases defendidos y tres intercepciones en 2013, su sexta campaña en la NFL y única en Denver. De 27 años de edad, Rodgers-Cromartie no es dominante, pero sí un excelente complemento, sobre todo para una defensiva con un claro esquinero No. 1.

17.- JAMES JONES. El receptor de Green Bay atrapó 59 pases para 817 yardas y tres touchdowns en 14 juegos en 2013. Jones ha mencionado que quiere volver con los Packers, pero si eso no es posible, cree que puede ser útil en ofensivas como las de Indianapolis y San Diego. Los Giants, que perderán a Hakeem Nicks estos días, podrían estar interesados en Jones.

18.- KARLOS DANSBY. Si Arizona no es capaz de recontratarlo, este linebacker tendrá sus ofertas en la agencia libre. En 2013 sumó 122 tackeladas, 6.5 capturas de quarterback, 4 intercepciones, forzó un fumble y anotó un par de touchdowns. Tiene 32 años de edad y funcionará mejor en una defensiva 3-4.

19.- ANTONIO CROMARTIE. Los Jets cortaron a su mejor esquinero para ahorrarse 9.5 millones de dólares en el tope salarial. En 2013, Cromartie sumó 38 tackleadas, tres intercepciones y forzó un fumble. En la NFL nunca sobra un buen cornerback, así es que Cromartie tendrá gerentes generales tocando a su puerta.

20.- RANDY STARKS. Este tackle defensivo de Miami registró 49 tackleadas, cuatro capturas de quarterback y forzó un fumble en 2013, quizá su última con los Dolphins. Tiene 30 años de edad y es ideal para una defensiva 4-3 que busca un elemento de rotación para mantener a la frontal fresca.

hgm