La amiba tiene dos estadios: trofozoito (forma móvil e invasora que vive en el intestino grueso y puede invadir hígado, cerebro, pulmones y genitales) y quiste (sale con la materia fecal y puede permanecer vivo durante meses en condiciones adversas por su resistente cubierta de quitina).

La amibiasis se adquiere por ingerir agua, alimentos o cualquier otra cosa contaminada con materia fecal que contiene quistes. El quiste pasa a través del estómago (resiste los jugos gástricos) y en el intestino delgado se deshace del cascarón y libera cuatro amibas, que inmediatamente se dividen y pasan a formar ocho trofozoitos que colonizan el intestino grueso.

Allí se fijan (de eso depende su supervivencia) y liberan enzimas (proteasas) que destruyen el tejido a su alrededor. Se alimentan de los restos de dicha destrucción, del detritus de los alimentos y de las bacterias.