Actualmente se reconocen más de 3 mil plantas medicinales en el país. Las hay para todo tipo de males, desde un simple resfriado hasta la depresión o la ansiedad.

El propósito de la herbolaria es procurar salud. Sin embargo, en palabras de Mariano Martínez Vázquez, del Instituto de Química de la UNAM, "las plantas pueden beneficiar o perjudicar, todo depende de las dosis".

Ese es uno de los grandes problemas: las dosis son tan arbitrarias que se miden como puños, pizcas, cucharaditas, manojos, etcétera.

La edad de la planta también es crucial: una joven no tendrá los mismos principios activos que una planta vieja. Otros factores que influyen son el clima, el tipo de terreno donde crecen, la humedad, el pH (alcalinidad).

"No es lo mismo una planta que crece en un ambiente lluvioso que una planta de la misma especie que crece en el desierto. En ambas, los principios activos probablemente sean los mismos, no así su cantidad. Por consiguiente, su valor terapéutico no es igual", advierte el investigador.

Con 30 años de investigación, 15 dedicados a plantas con propiedades curativas, Martínez Vázquez ha estudiado de 25 a 30 especies, varias de ellas pertenecientes al género Casimiroa, entre las que destaca la Casimiroa edulis o zapote blanco. "Es un inductor del sueño", refiere.

Esta planta contiene cumarinas, sustancias que en cierta concentración son antiinflamatorias y anticancerígenas, pero que en una mayor concentración se vuelven proinflamatorias.

De la Casimiroa pubesens, aisló una sustancia citotóxica que, probada con líneas celulares cancerosas, actuó de manera efectiva. Sin embargo, todavía no se puede hablar de un uso terapéutico en humanos, ya que falta determinar el grado de toxicidad en células no cancerosas.

Curiosamente, este descubrimiento se realizó en una planta en la que no se buscaban tales características curativas.

Acción en el sistema nervioso central

Del grupo Anonas se estudió la Anona muricata o guanábana. En la medicina tradicional, esta especie ha sido utilizada por su acción en el sistema nervioso central. La presencia de algunos alcaloides, principalmente en las semillas, explica su efecto sedante.

También en las semillas de la guanábana se encuentran las acetogeninas, compuestos de carácter oleoso y con fuerte actividad citotóxica. Por ello, estas semillas deben usarse de acuerdo con las prácticas tradicionales que hayan demostrado tanto su eficacia como su seguridad.

Contra infecciones y cáncer de mama

Parthenium argentatum es una planta industrial, no medicinal, que se utilizó a principios del siglo pasado para hacer hule natural. Desde 1950 se dejó de usar por la aparición del hule sintético a gran escala.

Últimamente se ha retomado por sus beneficios. Por ejemplo, ahora se aprovecha para fabricar guantes de hule natural, pues los de hule sintético a veces causan alergias.

Con esta planta se produjeron muchos subproductos que ya fueron analizados. Se sabe que tienen ciertos compuestos químicos que atacan las infecciones e inhiben de cierta manera el cáncer de mama.

De sus residuos se obtienen sustancias con propiedades antiinflamatorias y anticancerígenas. Varios trabajos y tesis doctorales demuestran su efectividad contra líneas celulares cancerosas y su no toxicidad.

Beneficio de las fibras

En el laboratorio del investigador se ha trabajado con plantas como la tila, que es sedante, mas no ansiolítica. El té de azahar, por su parte, sí tiene propiedades ansiolíticas y sedantes. La valeriana, cuya caducidad es muy peligrosa, también se ha estudiado.

Martínez aconseja: "Utilicen las plantas que la tradición y la ciencia han certificado. No experimenten con plantas novedosas o de moda como el codo de fraile o la uña de gato."

Para bajar de peso hay plantas que actúan en el sistema respiratorio de las células, lo que afecta la producción de energía. Son muy peligrosas, pues al bajar el rendimiento por medio de esta oxidación, el cuerpo se ve obligado a sacar las energías de reserva.

"Las plantas que sí sirven y no tienen efectos secundarios son las que limpian el tracto intestinal, es decir, las fibras", señala Martínez.

Se cree que para combatir la diabetes hay una serie de plantas de la familia de las Fabaceas que la medicina tradicional ha tratado de certificar.

Algunos estudios muestran que en ellas se producen sustancias muy tóxicas. Experimentos en pollos han demostrado que estas sustancias causan malformaciones. Todas estas plantas son tóxicas, aunque la mayor toxicidad se presenta en las semillas.

Las investigaciones realizadas por Martínez se han publicado en diversas revistas internacionales especializadas, como Planta Médica (alemana), respaldada por la Sociedad para el Estudio de las Plantas Medicinales (Gesellschaft für Arzneipflanzenforschung); Journal of Natural Products y Fitotherapy Research (estadounidenses), y Fitoterapia (italiana). (Guillermo Adolfo Díaz Mendoza)