El episodio ocurrió el 18 de abril de 2009 en Trinidad y Tobago, en el debut de Obama ante los presidentes de la Unión de Naciones Sudamericanas (Unasur), en la previa de la reunión regional.

Si Obama leyó el libro, de referencia para la izquierda a nivel mundial y traducido en una veintena de idiomas, es una incógnita. Pero la imagen del libro pasando de la mano de Chávez a la par estadounidense recorrió el mundo, y esa obra, la más emblemática del periodista uruguayo, batió récords de venta, 37 años después de su primera edición.

Casi de inmediato, el ensayo pasó del puesto 60 mil 280 al décimo en el ranking de ventas del sitio estadounidense Amazon, y Galeano, con un dejo de ironía, le agradeció a Chávez por la publicidad.

"Ni Obama y ni Chávez entenderían el texto (..). Él (Chávez) se lo entregó a Obama con la mejor intención del mundo, pero le regaló a Obama un libro en un idioma que él no conoce. Entonces, fue un gesto generoso, pero un poco cruel", dijo Galeano el año pasado en Brasil, según el diario El país, de España, sobre ese episodio.

En ese momento también dijo que no volvería a leer el ensayo. "No sería capaz de leerlo de nuevo. Caería desmayado. Para mí, esa prosa de la izquierda tradicional es aburridísima. Mi físico no aguantaría", expresó, con su tradicional tono.

Galeano publicó Las venas abiertas de América Latina, en 1971, al comienzo de una década convulsionada políticamente en la región.

El propio periodista describió a ese ensayo -que busca retratar la opresión, la desigualdad y los abusos del "imperialismo" la región- como "una contra-historia económica y política con fines de divulgación de datos desconocidos". Para él, el libro intentaba "explorar la historia para impulsar a hacerla".

El libro obtuvo el Premio Casa de las Américas de Cuba y, dos décadas más tarde (1999), el Premio a la Libertad Cultural de la Fundación Lannan de Estados Unidos, dedicada a promocionar la literatura contemporánea y las artes visuales.

kal