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Estocolmo. —El científico británico-estadounidense John O´Keefe (Nueva York, 1939) y el matrimonio noruego compuesto por May-Britt (Fosnavåg, 1963) y Edvard Moser (Ålesund, 1962) fueron reconocidos con el Premio Nobel de Medicina 2014 por su hallazgo del llamado “GPS interno” del cerebro, que permite orientarnos en el espacio y ofrece pistas sobre cómo nos afectan las apoplejías y el Alzheimer.

Al dar a conocer a los ganadores, en el Instituto Karolinska de Suecia, el comité del Nobel, dijo que tal descubrimiento resolvió un problema que ha ocupado a filósofos y científicos durante siglos: “¿Cómo el cerebro crea un mapa del espacio que nos rodea y cómo podemos navegar en nuestro camino a través de un entorno complejo?”.

Los tres científicos son pioneros en la investigación sobre los mecanismos cerebrales para representar el espacio; el jurado ha reconocido sus hallazgos de las células que forman el sistema de posicionamiento espacial de nuestro cerebro y que nos permite saber dónde nos encontramos en cada momento o cómo llegar de un sitio a otro.

Ole Kiehn, miembro del comité del Nobel y profesor de Neurociencia en el Instituto Karolinska, dijo que los tres científicos hallaron “un GPS interno que hace posible saber dónde estamos y encontrar nuestro camino”. El sistema desarrollado por los galardonados, proporciona mapas mentales para la orientación en el espacio físico.

Juleen Zierath, presidenta del comité Nobel, dijo que dicho descubrimiento es “de mucha utilidad”; porque incluso a partir de estos conocimientos, los científicos esperan poder mejorar en el futuro el limitado sentido de la orientación que tienen los pacientes con Alzheimer.

Sin embargo, Göran Hansson, secretario del comité Nobel señaló: “Pero aún no llegamos a ese punto. Eso necesitará tiempo”. Lo que sí reconoció es que los resultados de estas investigaciones son significativos para otras enfermedades neurológicas.

John O´Keefe, en entrevista posterior al anuncio del Nobel, aseguró que el descubrimiento de células en el cerebro que actúan como un sistema de posicionamiento abre una intrigante nueva ventana sobre la demencia, debido a que estas células espaciales son de las primeras en ser afectadas por el Alzheimer y otras formas de demencia —lo que explica por qué los enfermos a veces se confunden—. Entender cómo se van degradando debería proporcionar datos importantes sobre el proceso de la enfermedad.

El investigador planea llevar su investigación al próximo nivel como director de un nuevo instituto neurológico en Londres: “Ahora podemos llevar a cabo más estudios con tecnología de alta resolución en los que esperamos seguir el progreso de la enfermedad en el tiempo... Esto nos dará la primera oportunidad sobre cuándo y dónde comienza la enfermedad y cómo podemos atacarle a nivel molecular y celular”, dijo el neurocientífico.

Interconexión neuronal

Aunque los estudios de estos tres pioneros de la neurociencia se realizaron sobre todo en ratones, investigaciones recientes con pacientes sometidos a técnicas neuroquirúrgicas han permitido demostrar que el ser humano también dispone de esta compleja interconexión neuronal entre las células de lugar y las células de red que les permiten relacionarse y moverse en un espacio físico.

O´Keefe, descubrió el primer componente de este sistema de posicionamiento en 1971, cuando vio que un tipo de neurona en una región del cerebro llamada hipocampo siempre estaba activada cuando una rata estaba en un determinado lugar de una habitación, concluyó que estas “células de lugar” formaban un mapa de la estancia.

En 1995, los Moser colaboraron con O´Keefe para aprender cómo grabar la actividad de las células en el hipocampo. La pareja colocó electrodos finos en los cerebros de ratones y los dejaron caminar libremente en una pista. Lo que descubrieron los asombró: determinadas neuronas se activaban sólo en puntos nodales virtuales distribuidos regularmente sobre la superficie. Estas “células en red” descubiertas en 2005 cubren el espacio con un patrón de triángulos virtuales, de manera similar a un sistema de coordinación.

Estas células también fueron halladas en seres humanos. En 2008 los Moser encontraron además “células de frontera”, que emiten señales cuando una rata se acerca a un gran obstáculo. Además hay una especie de brújula formada por células que captan la dirección de la cabeza, a la que comparan con el mapa interno. Pero no sólo se almacenan mapas. También se guardan recuerdos de experiencias junto con las informaciones sobre el lugar, explicó una vez May-Britt Moser.

Esto explicaría un fenómeno conocido por muchos: en la cocina uno decide buscar algo del sótano, pero una vez allí se olvidó qué era lo que se quería buscar. Existe una alta probabilidad de que el recuerdo resurja en el lugar en que se tomó la decisión, es decir cuando uno vuelve a la cocina.

Las celebraciones tanto en Londres, donde radica O´Keefe, como en Trondheim, donde reside el matrimonio Moser, no se hicieron esperar. La neurocientífica celebró con sus colegas con champán: “Esto es muy grande, es una locura”, al conocer la noticia del Nobel que está dotado de 8 millones de coronas suecas (1.1 mdd) y que se dividirá en dos partes iguales, una para O’Keefe, y otra para el matrimonio Moser. Agencias