Si alguna familia puede presumir de tener títulos nobiliarios por mérito propio es, sin duda, la que formaron los físicos franceses Marie y Pierre Curie, pioneros en el estudio de la radiactividad.

Su colaboración los condujo a la descripción de dos nuevos elementos químicos, el polonio y el radio, similares en sus propiedades analíticas al bismuto y al bario, respectivamente.

Encontraron que un mineral conocido como pletchblenda era más radioactivo que el uranio y, por tanto, debía contener otros elementos con dicha propiedad.

En 1903, ambos fueron reconocidos con el Nobel de Física por sus hallazgos sobre el fenómeno de la radiación descubierto por Henri Becquerel, con quien compartieron el galardón.

En 1911, Marie —que entonces había quedado viuda, tras un accidente que sufrió Pierre— recibió en solitario otro Nobel, el de Química. Se convirtió así en la primera mujer en obtener el galardón y en hacerlo dos veces.

Iréne Joliot-Curie, hija de aquel matrimonio, también conquistó este mismo galardón en 1935, junto con su esposo Frédéric Joliot, por sus trabajos para obtener nuevos elementos radiactivos.

En 1937 se convirtió en maestra de la Facultad de Ciencias de París y directora del Instituto del Radio, en 1946. En 1938, su investigación acerca de la acción de los neutrones sobre núcleos de átomos pesados fue un paso decisivo para conseguir la fisión del uranio.

Además de ser defensora de las causas femeninas (fue integrante del Comité Nacional de la Unión de Mujeres Francesas), participó en el diseño y construcción del primer reactor atómico francés.