Desde que Clyde Tombaugh descubrió el cuerpo celeste en el Observatorio Lowell, los vecinos de la ciudad están fascinados con el ahora planeta enano. Flagstaff pasó a ser algo más que una población de criadores de ganado y leñadores camino del Gran Cañón del Colorado.

La exhibición "Año de Plutón" en el observatorio coincidirá con el arribo de la nave New Horizon de la NASA a ese mundo inexplorado en julio, luego de una travesía de nueve años. Las nuevas imágenes que llegarán a la Tierra serán exhibidas y estudiadas en el observatorio del centro de Flagstaff.

Fascinado por la astronomía, Tombaugh pasaba las noches en el Observatorio Lowell donde fotografiaba el cielo en busca de un misterioso Planeta X cuya órbita había sido calculada por el fundador de la institución, Percival Lowell, antes de su muerte en 1916.

Era una tarea "aburrida hasta la exasperación", dice el historiador Kevin Schindler. Tombaugh analizaba fotos del cielo, de 35 por 43 centímetros (14 por 17 pulgadas) con unas 300 mil estrellas, comparando imágenes tomadas con varios días de diferencia para detectar cualquier movimiento.

El 18 de febrero de 1930, Tombaugh detectó un pequeño cambio en la posición de un objeto. Ese sería Plutón.

Desde entonces, los astrónomos del Lowell han efectuado varios descubrimientos, como la atmósfera de Plutón y tres de sus cinco lunas halladas hasta el momento.

La exhibición incluye los diarios y cartas de Tombaugh, los cálculos de Lowell, una de las plazas originales y un telegrama enviado en nombre de una niña inglesa que sugirió el nombre de Plutón, el dios romano del inframundo.

Tombaugh murió en 1997. Plutón fue reclasificado como planeta enano en 2006.

kal