El área maya estaba conformada no sólo por Yucatán, sino también por lo que hoy es Chiapas, Campeche, Tabasco, Guatemala, Belice, Honduras y parte de El Salvador.

En ella habitaban muchos grupos y se hablaban más de 35 lenguas. Al proceder de un tronco común, estas lenguas estaban emparentadas entre sí; poco a poco, como sucedió con el latín, se fueron separando, hasta que cada una desarrolló características propias.

Paleografía y epigrafía

Los estudios de la escritura maya están divididos en: paleografía, si la escritura está sobre un material suave, como pergamino o papel y epigrafía, si está sobre un material duro, como piedra, ladrillo, bronce o madera.