Los astronautas estadounidenses Rick Mastracchio y Mike Hopkins avanzan hoy más rápido de lo esperado en la primera de las tres previstas jornadas de trabajos extravehiculares para reparar un sistema de refrigeración en la Estación Espacial Internacional (EEI) .

Cuando se cumple la mitad del tiempo previsto de operaciones, que se inició esta mañana a las 12.01 GMT, la NASA ha informado que Mastracchio y Hopkins se encuentran una hora y media por delante los tiempos previstos.

"Realmente un gran trabajo, chicos" , aseguró desde la Misión de Control de Houston el ex astronauta Doug Wheelock, quien realizó una maniobra similar en 2010.

Los dos astronautas deben preparar para su desmantelamiento una bomba externa que registró una temperatura anómala, mientras el japonés Koichi Watkata ayuda a sus colegas con un brazo manipulador, desde dentro de la EEI.

El avance en las labores de reparación ha permitido que la NASA alargue la operación casi dos horas más de las seis horas esperadas hoy, para permitir así que puedan desmontar totalmente la bomba externa.

Mastracchio, de familia italiana, y Hopkins retirarán el módulo de bombeo que tiene una válvula de flujo fallida y lo reemplazarán con uno de repuesto que está almacenado en la plataforma externa de la EEI.

De este modo, y si completa con éxito la sustitución de la bomba, la NASA considera que ya no tendrán que salir en dos ocasiones más para completar la reparación, en principio previstas para el lunes 23 y el miércoles 25 de diciembre.

Desde la sede de control, se calcula que si todo sale según lo planeado y se finaliza el desmantelamiento hoy, los astronautas podrán tener "libre el día de Navidad".

La avería reportada por la agencia espacial estadounidense no ha tenido graves consecuencias en el funcionamiento de la EEI de momento.

Sin embargo, obligó a postergar hasta mediados del enero el lanzamiento del carguero Cygnus de la empresa Orbital Science, que fue previsto para esta semana.

Además de Mastracchio, Watkata y Hopkins la tripulación actual de la EEI la integran los rusos Oleg Kotov, con el rango de comandante, Mikail Tyurin y Sergey Ryazanskiy.