Viejos frascos con remanentes de un experimento del siglo pasado, que el biólogo de la UNAM Antonio Lazcano analizó junto con científicos de Estados Unidos, han suscitado un vuelco fundamental en la comprensión del origen de la vida, al aportar nuevas piezas a este rompecabezas.

Son muestras del ensayo clásico que Stanley Miller realizó en 1953 al combinar agua, amoniaco, metano e hidrógeno en un contenedor para emular las condiciones de la Tierra primitiva, El químico aplicó descargas eléctricas y observó la formación de aminoácidos, elementos básicos de las proteínas que a su vez integran a los seres vivos.

Cincuenta y cinco años después, con modernas herramientas de análisis aplicadas a las muestras, el equipo de científicos recreó el experimento y descubrió muchos más elementos orgánicos, no detectados por Miller (quien falleció en 2007), así como dos variantes de su trabajo original.

Las implicaciones del hallazgo —publicado en Science— son vastas, pues como explica Lazcano en entrevista, aclaran la posible contribución del volcanismo y los microambientes a la formación de materia animada.

“Hace dos años Jeff Bada (autor líder del estudio, del Instituo Scripps, en la Jolla California) y yo coincidimos en Austin. Vio el frasco con las muestras que Miller me regaló y decidimos analizarlas. Le comenté que había muchos otros frascos que se conservaban en EU. Los buscamos y encontramos que estaban guardados en cajas y descritos con toda precisión. Y con los cuadernos de trabajo de Stanley pudimos correlacionar cada muestra con sus experimentos”.

—Las muestras se preservaron con silicatos durante 55 años, pero hay quienes creen que pudieron contaminarse...

—Es un riesgo que no existe porque están publicados los resultados de Miller y sabemos qué aminoácidos vio. Las muestras que yo conservo contienen aminoácidos de la forma L y D, y los seres vivos sólo producimos los de la forma L. Si hubiéramos encontrado un exceso de aminoácidos L, eso querría decir que las bacterias o los hongos llegaron a contaminar (las muestras), pero no fue así. Estamos segurísimos.

—¿Esto podría cambiar la idea de que las condiciones de la atmósfera en la Tierra primitiva no eran como las que recreó Miller?

—Esto nos dice que si la atmósfera era neutra o si había pequeños sitios (microclimas) como los volcanes, igualmente se hubieran producido aminoácidos. Es casi inevitable la producción de compuestos orgánicos si tengo carbono, nitrógeno, hidrógeno y oxígeno no libre, pero con una fuente de energía.

—Entonces la vida emerge ante las circunstancias más elementales...

—Dado un mínimo de condiciones uno puede esperar que se formen compuestos orgánicos y que haya una evolución hasta llegar a seres vivos. Lo cual plantea otra pregunta: ¿en cuántas partes del Universo se habrá repetido el proceso? Sólo tenemos pruebas de que fue en la Tierra... pero si es tan fácil producir en esta gama de condiciones los compuestos orgánicos, obviamente uno esperaría que se dieran en otras partes del Universo.

—¿Su descubrimiento alterará nuestra concepción sobre el origen de la vida?

—La pretensión no es cambiar los libros de texto, pero si pasa qué bueno. El experimento original de 1953 me sigue pareciendo fascinante, por su elegancia y simplicidad.