Los 12 astronautas en órbita alrededor de la Tierra recibieron una llamada telefónica y la bendición del papa Benedicto XVI el sábado, la primera de un pontífice al espacio.

Benedicto se dirigió a los tripulantes del transbordador Endeavour y la Estación Espacial Internacional desde el Vaticano. Dos de los astronautas son italianos: Roberto Vittori en el transbordador y Paolo Nespoli en la estación.

El Papa dijo que admiraba el valor, la disciplina y la abnegación de los astronautas. También expresó esperanzas de que la esposa del comandante Mark Kelly siga mejorando.

La representante Gabrielle Giffords, esposa de Kelly, fue herida de bala en la cabeza en enero. Kelly le agradeció.

Benedicto también expresó su preocupación por Nespoli, cuya madre murió en el norte de Italia a principios de mayo, cuando él se encontraba en la estación espacial.

"¿Cómo has vivido este tiempo de dolor en la Estación Espacial Internacional?", preguntó el Papa. "¿Te sientes aislado y solo, o están unidos con en una comunidad que los sigue con atención y afecto?" "Santo Padre, sentí que sus oraciones y las oraciones de todos llegaban aquí... donde podemos ver la Tierra y sentir todo lo que nos rodea" , respondió Nespoli en italiano.

"Me sentí muy lejos, pero también muy cerca, y el pensamiento de que todos ustedes estaban cerca de mí fue un gran consuelo" .

Nespoli finalizará su estadía de cinco meses en la estación el lunes y regresará a Tierra en una cápsula espacial Soyuz rusa.

Llevará consigo una medalla de plata que Vittori transportó a la estación espacial en el Endeavour, y que le entregó el Papa. Muestra una reproducción de la "Creación del hombre" , de Miguel Angel.

Vittori mostró el medallón y lo entregó a Nespoli, situado en el otro extremo de la fila delantera de astronautas. "Lo traje conmigo al espacio y él lo llevara a la Tierra para devolvérselo" , dijo Vittori al pontífice.

Vittori dijo que reza en el espacio. Las jornadas de trabajo son intensas, añadió. "Pero todos tenemos la oportunidad cuando llega la noche de mirar... a la Tierra. Nuestro planeta, el planeta azul, es hermoso" , dijo.

La audiencia papal a distancia fue organizada por las agencias espaciales europea e italiana, con apoyo técnico de la NASA desde Houston.

Dos horas y media antes de la conversación, los astronautas del transbordador inspeccionaron un pequeño tajo en la cara inferior del Endeavour para garantizar su seguridad cuando regresen a Tierra el 1 de enero.

vsg