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Llega la crisis a Harvard y otras universidades

The Boston Globe| El Universal
08:45Boston | Martes 09 de diciembre de 2008
Se estima que los fondos universitarios se desplomarán un promedio de 30% este año académico

Por años la situación fue fácil: llegaban las donaciones, el floreciente mercado de valores las multiplicaba y los fondos universitarios crecían. En las escuelas más ricas, los millones se volvieron miles de millones, y hasta colegios pequeños amasaron considerables fortunas.

Pero con el derrumbe de Wall Street este verano, las cosas cambiaron. Ahora, universidades de todo Estados Unidos están viendo cómo sus rendimientos anuales de dos dígitos se evaporan y sufren problemas para ajustarse a una nueva y más dura realidad económica. Se estima que los fondos universitarios se desplomarán un promedio de 30% este año académico.

Las universidades miran ahora con cautela casi todas sus actividades.

Muchas escuelas, después de haber construido deslumbrantes centros de investigación y dormitorios de varios millones de dólares en los últimos años, están cancelando o reduciendo sus planes a largo plazo. Sin las fuertes ganancias generadas por los fondos, incluso las escuelas más ricas --entre ellas Harvard, MIT y Dartmouth-- se encuentran repentinamente en la poco familiar necesidad de recortar presupuestos y congelar contrataciones para compensar las drásticas pérdidas en sus inversiones.

Lo que es más preocupante, las universidades se preguntan si, tras años de incrementos en las colegiaturas, la recesión finalmente hará que sus costos estén más allá de los medios de la mayoría de las familias.

"Es un mar de cambios", indicó Molly Corbett Broad, presidente del Consejo de Educación Estadounidense, la principal asociación de instituciones de educación superior del país. "En todos lados se está reflexionando" sobre la situación.

La mayoría de las universidades confía en que sus finanzas son fundamentalmente sólidas y ello les permitirá resistir los malos tiempos. Pero en muchos sentidos, el tamaño de la crisis financiera ha hecho surgir la inquietante posibilidad de que el panorama haya cambiado permanentemente. Al menos por ahora, sospechan muchos administradores, los días de los gimnasios de vanguardia y de aumentos generosos en la ayuda financiera se han acabado.

En su lugar, directores de finanzas están preparando planes de contingencia para enfrentar un declive prolongado, en un marcado contraste con los años de expansiones ambiciosas y demanda estudiantil aparentemente interminable. Y los directores de inscripción están preocupados por la posibilidad de que las familias, afectadas por la caída del valor de sus casas e inversiones, opten por escuelas menos costosas.

"Creo que estamos llegando a un momento definitivo", señaló Jack Maguire, experto en educación superior. "A las universidades les preocupa que las familias simplemente ya no puedan costearlo".

Las universidades con recursos modestos y números importantes de estudiantes que necesitan ayuda financiera son las que corren más riesgo, indicó Maguire. Si elevan las colegiaturas drásticamente, se arriesgan a perder estudiantes a manos de escuelas más baratas; si no lo hacen, sus presupuestos de ayuda financiera probablemente quedarán rezagados.

Con tantos factores aún inciertos, a las universidades les preocupa que cualquier plan que elaboren de todos modos sea obsoleto.

"La volatilidad es paralizante", indicó Lawrence S. Bacow, presidente de la Univeridad Tufts, que busca recortar su presupuesto en 36 millones de dólares el año próximo. "Creo que todos se están haciendo preguntas graves en este momento".

La velocidad y la dimensión de los cambios están estremeciendo los campus de todo el país.

En septiembre la Universidad de Harvard anunció que su fondo, por mucho el más grande del país, había ascendido a la extraordinaria cifra de 36 mil 900 mdd al 30 de junio. Pero la semana pasada, en una descarnada señal de los tiempos económicos, Harvard informó que el valor de sus inversiones se había desplomado 22%, aproximadamente 8 mil mdd, en los últimos cuatro meses.

Y esa enorme cantidad, señalaron funcionarios de la universidad, probablemente subestimaba "la verdadera dimensión de las pérdidas en ese periodo". La universidad pronostica una pérdida de 30% para junio próximo, lo cual coincide con las proyecciones realizadas por la firma Moody's Investors Service.

(*) Peter Schworm / Traducción: Gregorio Narváez).



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