Es el fin de una era para Merrill Lynch, la firma de corretaje que permitió que Wall Street fuese conocido por la mayoría de la gente.

Al tiempo que otra venerable firma de Wall Street se hundía en la bancarrota el domingo, Merrill, con las opciones agotadas, se preparaba para venderse al banco más grande del país.

Es una caída de gracia extraordinaria para Merrill, con 94 años de historia y cuyo logotipo --un toro-- simbolizaba desde hace tiempo el optimismo fundamental de Wall Street. Pero tras un fin de semana de conversaciones frenéticas entre ejecutivos financieros y funcionarios federales sobre el destino de la desfalleciente Lehman Brothers, se propagaron los temores de que Merrill, agobiada por las pérdidas, podría también derrumbarse. La firma acordó venderse al Bank of America por por 50 mil 300 millones de dólares en acciones, según fuentes informadas de las negociaciones.

"Es una conmoción enorme", índicó Steve Fraser, historiador de Wall Street y autor de "Wall Street: el palacio de ensueño de Estados Unidos".

"Merrill era una piedra angular cuya estabilidad y longevidad eran dadas como un hecho y eso tranquilizaba a la gente", señaló Fraser. "Incluso en estos mercados altamente erráticos y especulativos como los que hemos vivido, no se pensaba que Merrill fuese vulnerable".

De completarse, la venta abrirá un nuevo capítulo para Merrill, fundada en 1914 y promotora de la idea de que cualquiera, no sólo los ricos, debía invertir en los mercados. Los corredores de Merrill se combinarían con el grupo más pequeño de asesores de banca patrimonial de Bank of America en una entidad denominada Merrill Lynch Wealth Management, según las fuentes. Es improbable que los clientes con cuentas de corretaje en Merrill resulten afectados financieramente.

Merrill, la firma de corretaje más grande de Estados Unidos, fue una de las primeras compañías de Wall Street que cotizaron en bolsa, en 1971. Sus ejecutivos eran considerados desde hace tiempo como voceros de toda la industria.

Desde que la crisis crediticia se desató hace más de un año, Merrill fue una de las firmas más perjudicadas. Participó activamente en el mercado de hipotecas y se convirtió en uno de los principales emisores de instrumentos de inversión vinculados a las hipotecas de alto riesgo y otras formas de deuda riesgosas. El banco ha reducido el valor en libros de sus activos en más de 45 mil millones de dólares, cifra más de dos veces superior a las ganancias registradas en los dos años y medio previos a la crisis.

Muchos ejecutivos de Merrill creían que la compañía sobreviviría a la turbulencia en los mercados, pero cambiaron de idea el fin de semana.

(Traducción: Gregorio Narváez).