Mientras una epidemia de asma dejó a miles de niños con un silbido en la respiración durante las últimas dos décadas, los científicos han señalado a la manera en que construimos nuestros hogares como la responsable de casi todo, desde la obesidad hasta los excrementos de cucaracha.

Ahora, investigadores del Hospital Brigham and Women's identificaron otra causa potencial del asma: el abuso infantil.

Médicos del Brigham descubrieron que niños puertorriqueños que sufrieron abuso físico y sexual tienen hasta el doble de probabilidades de padecer asma, en comparación con niños que no enfrentaron maltrato.

El abuso, descubrieron los científicos, es un vaticinador más poderoso de si un niño desarrollará asma que si su familia es rica o pobre.

Recientemente se ha considerado que el estrés es un factor desencadenante del asma e investigadores de Boston afirmaron creer que la extrema presión causada por el abuso- y los cambios hormonales que genera- pueden predisponer a los niños a sufrir un ataque de asma, el cual desata una especie de silbido en la respiración y dificultad crónica para respirar.

Se cree que es la primera vez que investigadores establecen un posible vínculo entre el abuso infantil y el asma.

"Ciertamente parece algo entendible a nivel biológico, especialmente si consideramos que difícilmente existe otra circunstancia más estresante para un niño que el abuso físico o sexual, sobre todo si ese abuso proviene de algún familiar", señaló el doctor John Heffner, ex presidente de la Sociedad Torácica Americana, quien no participó en el estudio pero está familiarizado con él.

Científicos del Hospital Brigham, quienes colaboraron con especialistas de la Universidad de Columbia y la Universidad de Puerto Rico, se enfocaron en niños puertorriqueños debido a que éstos tienen mayores probabilidades de sufrir asma y morir a causa de la enfermedad que cualquier otro chico estadounidense, sin importar si viven en la isla o en territorio continental.

Los científicos estudiaron a cerca de mil 200 niños y sus padres. Antes de acordar participar en el estudio, se les dijo a las familias que algunas de las preguntas se referirían a abuso y que se alertaría a las autoridades si un niño reportaba haber estado sujeto a abuso sexual o físico.

El asma fue significativamente más común entre los niños que afirmaron haber enfrentado abuso en el año anterior; 20% presentó dificultades respiratorias. Entre los niños que no reportaron haber sufrido abuso, la tasa de incidencia de asma fue de 11.5%.

Sin embargo, el abuso infantil representó sólo una pequeña fracción del número total de niños con asma.

"Está claro que se trata de una enfermedad muy compleja", dijo Celedón. "Por ningún motivo debemos decir que el abuso es la causa de la mayoría de los casos. Y no quiero que esto estigmatice a los puertorriqueños o a otros padres que tienen hijos asmáticos".

De estudios anteriores, los científicos saben que la gente que sufre abuso registran una disminución en una hormona de suma importancia llamada cortisona, la cual es regulada por el cerebro. Eso es relevante para el asma debido a que la cortisona ayuda a reducir la inflamación y el asma provoca que las vías respiratorias se inflamen de forma severa.

"No es una sorpresa que cuando estamos asustados, el ritmo cardíaco aumente", mencionó Heffner. "Así que no deberíamos sorprendernos cuando los órganos, como los pulmones, dejan de funcionar o funcionan mal debido un periodo de estrés severo o duradero".

Cuando un niño presenta ataques de asma recurrentes y persistentes, señaló Heffner, los médicos deberían buscar evidencias de abuso.

(Traducción: Gabriela Cornejo)