Una niña migrante de 9 años llamó su atención. Viajaba sola y había sido deportada en su intento por cruzar la frontera hacia Estados Unidos para encontrarse con sus padres. Cuando la vio, José Luis Soberanes Fernández hizo algo que resultó inesperado para sus colaboradores.

El ombudsman nacional se acercó a la niña, se inclinó hacia ella, se quitó el crucifijo del cuello y le dijo: "Toma, a ti te hace más falta que a mí".

El episodio ocurrió durante una gira de trabajo por la frontera norte, el 22 de diciembre de 2004.

Sus colegas consideran que ese es justo el hombre que desde el 16 de noviembre de 1999 ocupa la presidencia de la Comisión Nacional de los Derechos Humanos (CNDH): el jurista y el católico practicante (todos los domingos acude a misa). Pero aseguran que sus creencias religiosas nunca han influido en sus decisiones como ombudsman.

Sus detractores tampoco tienen la certeza de que su fe influya en su mandato, pero consideran que le gana más el protagonismo y sus pretensiones políticas que su afán de defensa de los derechos humanos.

Soberanes tiene 57 años, es padre de cinco hijos y miembro del Opus Dei, una prelatura de la Iglesia católica cuyos principios básicos son dos: todas las personas están llamadas a hacerse santas y la vida ordinaria es un camino hacia la santidad.

Su pertenencia al Opus Dei no la ha hecho pública, pero tampoco lo ha desmentido.

"Yo pertenezco a los Pumas"

Cuando rindió protesta como presidente de la CNDH, el 13 de noviembre de 1999, respondió así a las preguntas de la prensa sobre su membresía en el Opus Dei: "Yo pertenezco a los Pumas".

Su formación profesional en la Facultad de Derecho de la UNAM estuvo a cargo, principalmente, de Héctor Fix Zamudio y Jorge Carpizo MacGregor (ex presidente de la CNDH). Fue director del Instituto de Investigaciones Jurídicas de la UNAM, del 24 de julio de 1990 hasta el 31 de agosto de 1998.

En ese tiempo conoció a José María Serna de la Garza, constitucionalista y actual investigador en ese instituto.

"José Luis Soberanes Fernández es un hombre comprometido con el avance de la ciencia jurídica en México. Cuando dirigió el instituto siempre se interesó en incorporar a los jóvenes juristas como investigadores", asegura.

Señala que como colega ha estado en desacuerdo con algunos de sus planteamientos, "pero el balance de su gestión es positivo. Nadie puede negar que ha hecho un buen papel. Por eso fue reelecto no sólo como director del Instituto de Investigaciones Jurídicas, sino como presidente de la CNDH. Es un destacado jurista".

La relación entre el ombudsman nacional y el Presidente de México ha sufrido altibajos en estos siete años de su gestión.

En los dos últimos años del mandato de Vicente Fox la relación entre ambos se tensó, pues innumerables fueron las ocasiones en las que el ombudsman denunció no sólo la apatía del gobierno federal para atender sus recomendaciones, sino también una persecución política.

Ahora, con Felipe Calderón, esa relación de nuevo dio un viraje. El 23 de febrero pasado, en la presentación de su informe de labores en Los Pinos, Soberanes aclaró: "No somos el enemigo a vencer... nuestra intención no es ser verdugos, sino prestar instrumentos para mejorar el servicio público".

El 19 de abril de 2007, Soberanes deslindó a la Secretaría de la Defensa Nacional (Sedena) de violar los derechos humanos de Ernestina Ascensión, una indígena de 73 años que supuestamente había sido violada por militares en Zongolica, Veracruz.

Luego, el 24 de mayo, tras denunciar violaciones a los derechos humanos cometidas por militares en los operativos contra la delincuencia organizada y sugerir el retiro del Ejército de la seguridad pública, el presidente Calderón dijo que no se retirarían.

La respuesta de Soberanes fue: "Hay una opinión pública. No vivimos en una dictadura o en un régimen autoritario para que el Presidente haga lo que quiera. Hay un estado de derecho".

Sus colaboradores señalan que la política de la confrontación con el gobierno federal desgastó a la institución y por eso ahora el propósito es no obstaculizar al gobierno federal, sino señalar sus deficiencias, cuando las haya.

Édgar Cortez, secretario técnico de la Red Nacional de Organismos Civiles de Derechos Humanos, considera que el oportunismo político es lo que motiva el actuar del presidente de la CNDH.

Explica que la recomendación sobre los abusos cometidos en Oaxaca "la emitió luego de un año, sólo para hacerse presente en la discusión, pero debió sacarla lo más pronto posible, durante el conflicto, para evitar que siguieran ocurriendo violaciones a los derechos humanos".

Dice que es inadmisible, además, que hable de responsabilidades en el caso Oaxaca, "pero a la vez deslinde al actual gobierno al decir que Calderón no tiene por qué cargar con los muertos de Fox. El presidente Calderón ahora es el responsable de los abusos y las muertes, porque ahora es el jefe del Ejecutivo federal".

Sobre el llamado para que se retire al Ejército de las tareas de seguridad pública agrega: "Qué bueno que lo haga, pero es un poco tarde, porque desde hace muchos años las organizaciones hemos denunciado las violaciones a los derechos humanos cometidas por militares y es hasta ahora que José Luis Soberanes se pronuncia. Me parece que en este caso de nuevo se trata de aprovechar la coyuntura para buscar posicionarse políticamente".

El ombudsman se ha politizado

Miguel Sarre, académico del Instituto Tecnológico Autónomo de México (ITAM) y miembro del subcomité para la Prevención de la Tortura, de la ONU, considera que el ombudsman nacional se ha politizado y en algunos casos actúa en función de sus convicciones personales, pues no ha expresado, por ejemplo, su postura respecto a la diversidad sexual "y ahora que se conoce su posición en torno del aborto, no cabe duda".

Agrega que, en general, su actuación se ha caracterizado por la opacidad, "aunque hay que reconocer que tiene un aparato de comunicación social efectivo, porque ha sabido proyectar su presencia e imagen de manera tal que cuenta con prestigio entre la población y la mayoría en el Senado y la Cámara de Diputados. Su labor política tiene un peso fuerte, pero no es acorde con los derechos humanos".

Opina que la labor de un ombudsman debe ser la de evitar que se cometan violaciones a los derechos humanos, "no la de hacer un mero recuento de los agravios".

Desde que tomó posesión, la mayor parte de sus posicionamientos han generado polémica.

La última de ellas relacionada con el aborto, por su objeción como presidente de la CNDH para que en el DF se despenalice la interrupción voluntaria del embarazo hasta las 12 semanas de gestación.

El jurista José María Serna considera que "los argumentos en los que se basó para presentar el recurso de controversia constitucional son jurídicos, no veo indicios de otro tipo como los religiosos. Algunos podrán estar de acuerdo con ellos o no, pero al final, quien deberá decidir es la Suprema Corte de Justicia de la Nación. Lo importante es que no hay que personalizar el debate, no hay que contribuir a que se descalifique a las personas o a las instituciones. En el análisis jurídico no hay buenos ni malos, no hay blanco y negro".

Pero las controversias constitucionales no son sólo una facultad que recién adquirió la CNDH. Es también objeto de estudio de Soberanes Fernández desde la licenciatura. De hecho, su tesis para obtener ese grado, titulada "El control de la constitucionalidad de las leyes en México", aborda este tema.

En ella manifiesta que "la Constitución será tanto más perfecta en cuanto existan los medios adecuados para evitar las violaciones y, en su caso, restablecer el orden transgredido por violación".